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霧に触れた刃

　大森林――調査・二日目。

　二日目の朝は、雲一つない快晴だった。高い空から落ちてくる光が葉を透かし、湿った地面からはわずかに蒸気が立ち上っている。踏みしめるたびに、腐葉土が柔らかく沈んだ。

　ベースキャンプから沼地方面へ向かう道すがら、グレンは背後の気配に眉をひそめた。

「近くない？」

「近くない」

「近いって」

「近くないって」

　振り返らずともわかる。シャムロックが真後ろに張り付いている。吐息が首筋にかかるほどの距離ではないが、腕を伸ばせば触れる距離だった。

　昨日までの殿の位置ではない。完全に護衛の位置だ。

　理由はわかりきっていた。グレンは昨日、標的の座暫定一位にのし上がった上に、攻撃に反応もできず、障壁も一撃で割られている。最も簡単に死ぬ人間だ。

「鬱陶しい」

「死なれる方が鬱陶しい」

「ぐぬ……」

　言い返せなかった。

　先頭のナッシュが振り返り、苦笑する。リーナが肩を揺らし、ミレイアは曖昧な表情で視線を泳がせた。ドーランだけが一定の歩調を崩さず、前を見続けている。

　昼過ぎに沼地の周縁を巡回しているときだった。

　霧が出た。

　昨日と同じように、足元から白が這い上がる。湿った冷気が靴を包み、脛を撫で、腰のあたりまで一気に広がる。視界が鈍く曇り、木々の輪郭が溶けた。

　空気が重くなる。肺に入る空気がわずかに粘つく。

　ナッシュたちの姿が霧に飲まれていく。自分の手の甲すら、すぐ先で霞んだ。

　魔力の密度が上がる。

　皮膚の表面に、細かな振動がまとわりつく感覚。昨日の記憶が身体に残っていた。ミレイアの声を待つまでもなく、グレンは杖を握り直す。

「来ます！」

　ミレイアの声が霧の中で揺れた。

　魔力が収縮する。散っていたものが、一点へ引き寄せられていく。空気そのものが引き絞られるような圧。

　昨日と同じ予兆。

　グレンは身を低くしようとした。

　その瞬間、襟元が強く引かれた。

「ぅぐぇっ」

　喉に布が食い込み、息が詰まる。視界が横に流れ、身体が半ば引き倒されるように動いた。地面の感触が足裏から一瞬消える。

　次の瞬間、耳元を風が裂いた。

　何かが振り抜かれた音。

　ほとんど同時に、空気が断ち切られる鋭い感触が頬を掠めた。

　霧の中に、裂け目が走る。

　その奥で、何かが断たれた。

　グレンの感覚に、はっきりとした「抵抗」が残った。硬質でも柔軟でもない。刃が沈み込み、押し返され、そして抜けるような、弾力を伴った感触。

　湿った飛沫が、頬にかかった。

　冷たい。わずかに粘る。金属臭はない。

　魔力が、引いた。

　さっきまで満ちていた圧が、一瞬で霧散する。昨日と同じだ。一撃が通らなければ、即座に退く。

　霧が足元から薄れていく。白が剥がれるように消え、視界が戻る。

　グレンは喉を押さえ、荒く息を吐いた。ひりつく痛みが残っている。

　案の定シャムロックが剣を構えたまま立っていた。動かない。周囲を警戒しているのが、わずかな視線の動きでわかる。

　やがて霧は完全に晴れ、森の色が戻った。

「――引いたか」

　シャムロックが剣を下ろす。刃の半ばほどから、透明に近い粘液がべったりと張り付いていた。光を受けて鈍く反射している。

　グレンは咳き込みながら言った。

「お前……ことあるごとに襟掴んで引っ張るのやめろ……！」

「咄嗟に持ちやすくていい」

　悪びれない声だった。

　仕立て屋での記憶が蘇る。スケッチを覗き込んできた指。襟が高く、裾に深い切り込みの入ったデザインを指して、「俺これが好き」と言った顔。

「こっちのデザインが好きって言ってたの、そういうこと……！？」

「さあ。何のことだか」

　どこか満足げに見えた。気のせいかもしれないが、確かめる気にはならなかった。

「斬ったのか」

　ナッシュが駆け寄る。

「手応えはあったが」

「……これは」

　ナッシュが剣の粘液を見て眉を寄せる。ドーランも近づき、無言で指先に少量を取り、指で伸ばして質感を確かめた。

「血じゃないな」

「ああ。粘膜か、分泌液か」

　グレンは粘液を見つめた。光を鈍く弾く半透明の膜。生温い感触が頬に残っている。

　生物の体表由来であることは間違いない。

　だが。

　これだけの粘液を分泌する存在が、あの霧の中にいるなら——霧が散った後に姿が見えないのはおかしい。

　霧を払えば、露出するはずだ。

　しかし、いなかった。

　つまり。

「霧と一緒に消えた……」

　その日も、二度目の霧は出なかった。