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霧への備え

　グレンが参加を告げたあと、場の流れは自然に二つへ割れた。ルドガーは短く頷いて支部長室へ戻り、評議会への対応に入る。扉が閉まると、廊下の奥に残っていたざわめきが一度途切れ、代わりにロビーの空気がわずかに緩んだ。残された六人は、ロビーの端にある木の卓へと集まる。使い込まれた天板は細かな傷で白くかすれており、手を置くとわずかにざらつきが伝わってきた。

　ナッシュが改めて地図を広げた。羊皮紙が擦れ、乾いた音が卓に落ちる。踏み込んだ話をするつもりなのが、その手つきでわかった。

「現状をまとめる」

　グレンは小さく頷いた。

「僕たちが霧に遭遇したのは、この地点だ」

　ナッシュの指が、地図に付けられた点を順に指す。いびつながらも、一定の範囲内にあることがわかる。その中心には。

「沼」

「ああ。この沼地が霧の中心じゃないかと考えている」

「霧は常に出てるわけじゃないんだよ。一気に出て、攻撃があって、消える」

「霧が出ると、視界はほぼ失われます。そこにいる仲間も見えなくなる」

「攻撃は高速の刺突。でも視界が死んでるし、どこから来るのか全然わかんない」

「そして、ターゲットはミレイアに集中していた」

「霧全体が薄く魔力を帯びていて、攻撃の直前に魔力のうねりがあります。それでなんとか回避できています」

　突発的に発生する魔力を帯びた霧。特定の対象に攻撃を加え、晴れる。

　自然の物でないことは明白だ。しかし、やはり魔術師の仕業とは思えない。

　失敗しているのに同じ相手に同じ手段を繰り返す。バカの一つ覚えだ。

「付近に、同じ相手に襲われたとみられる小型モンスターの死体もあった。刺突で一撃。だが、肉を食われた形跡がない」

「ただ殺しただけってことか」

「襲われて、返り討ちにしたとか」

「可能性はある」

　グレンは視線を地図に落としたまま問う。

「霧の中で、どうやってミレイアを探知してるんだ。視覚でないなら、体温か、聴覚、嗅覚……」

　ミレイアが身を縮めた。椅子の軋む小さな音がする。

「待ってください！　私、臭くなんてしてないですよ！」

　場の張りがわずかに緩む。

「いい匂いに惹かれたのかもしんないじゃん」

　リーナが間髪入れずに乗る。軽い調子だった。

　ミレイアは一瞬きょとんとしてから「そ、それならまあ……」と口の中で言葉を転がした。納得しかけている自分に気づいたのか、少し頬が緩む。

「もしくは女好きとか」

　グレンがぼそりと付け足す。自分でも深く考えていない声音だった。

「それならあたしも狙われなきゃおかしいでしょーが」

　リーナがすぐに噛みつく。卓を軽く叩き、木が低く鳴った。

　ナッシュが軽く咳払いをして、話を元へ戻した。乾いた咳が一度だけ響く。

「攻撃は連続しない。一度防げば、その場は収まる」

「でも、しばらく時間を空けて、次の日とかにはまた霧が出る」

　リーナが指で宙に円を描いた。指先が空気を切る感触を確かめるように、ゆっくりと回す。

「追撃できない事情があるのか。体力か魔力の消耗が激しいのかもしれない」

　グレンは顎に手を当てた。間隔を空けて攻撃を繰り返す。一撃離脱。持久力がないのか、それとも一回の狩りにかかる負荷が大きいのか。いずれにせよ、持続戦にはならない前提で動いている。

「明日の早朝に出発できるか」

　ナッシュが問うた。

「できる」

　グレンは即答した。荷はすでにまとまっている。あとは動くだけだった。

　視線を横にずらし、シャムロックを見る。シャムロックは椅子の背にもたれ、天井をぼんやりと眺めていた。光を受けた梁の影が、その顔にゆっくりと落ちている。

「聞いてた？」

「聞いてた」

　気のない返事だった。

「どう思う」

　グレンが重ねる。

「頭のいいやつが考えた方がいい。俺は斬るだけだ」

　実にあっさりとした言い方だった。肩に力も入っていない。

　リーナが小さく吹き出す。笑いを堪えきれなかったような、短い息の音だった。ナッシュが苦笑する。ミレイアは困ったような顔をしながらも、どこか安心したように息を吐いた。

　ドーランだけが、シャムロックの方をもう一度見た。