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足を止める理由

　五日目の朝だった。

　冒険者ギルドのロビーに足を踏み入れた瞬間、声の密度が違った。

　声は多い。だが広がっていない。壁際に寄った集団がいくつもできていて、ひそひそとした音が低いところで絡み合っている。

　乾いた革と、朝の冷気に混じる汗の匂い。そこに、どこか焦げたような緊張が乗っている。

　若干の違和感を覚えながらも、グレンは依頼掲示板の前に移動した。

　探しているのは東へ向かう護衛依頼だ。西は霧で詰まっている。セルディアから離れるなら東だと考えた。

　羊皮紙の束が並ぶ板には、日付も方面もばらばらの依頼が貼られている。

　シャムロックも、何も言わずに依頼板を眺めている。昨夜の提案を蒸し返す気はないらしい。

　グレンが自分で決めた。だからグレンが自分で動くのを待っている。

　そういう距離感だった。

　宿は今朝引き払った。

　依頼があってもなくても、この街を出るつもりだった。

「グレン？」

　呼ばれて振り向くと、ナッシュがいた。後ろにドーラン。

　昨晩戻ってきたばかりという顔をしている。金属の擦れる気配、革の乾いた匂い、屋外の土と汗の名残が、わずかに二人の周囲にまとわりついていた。

　ナッシュの視線が、グレンの肩口から足元までゆっくり滑る。

「見違えたよ」

　素直な声だった。

　質素なチュニックしか知らなかったのだ。当然だろう。

　視線はローブの襟、袖の仕立て、ブーツの革の新しさへと順に移っていく。

　ひとつひとつ確認するような目だった。

「――旅支度か」

　言葉の途中で、声から明るさが薄れた。

　新調した装備。依頼板の前に立っていること。

　東向きの護衛依頼を探していること。

　その全部が、この距離からでも伝わってしまったのだろう。

　グレンは答えなかった。

　答えないことが、そのまま答えになった。

　ナッシュは少し黙ってから、軽く頷いた。

「そうか」

　それだけだった。引き留めない。責めない。ただ肩がわずかに下がる。その小さな動きが、妙に目に残る。

「あとの二人は？」

　シャムロックが聞く。

「朝市。情報と補充」

　ナッシュはそう答えてから、奥の廊下へ目をやった。

「報告がある。済ませてくるよ」

「おう」

　シャムロックが顎で送る。ナッシュとドーランはそのまま奥へ消えた。扉の閉まる音が固く響く。

　依頼板に視線を戻した。東向きの護衛依頼が三枚。その隣に、魔術師指定の依頼が四枚ある。日付は古い。受ける人間がいないのだろう。

　さらにその隣には、霧の被害区域を示す地図が貼ってあり、赤い印が増えていた。

　耳を澄ませば、奥の話し声がかすかに漏れてくる。内容までは聞こえない。ただ、声の調子だけで十分だった。

　霧。被害。解決の糸口がないこと。

　指先で紙の端をなぞる。ざらつきが指に残る。酒場で聞いた話が、遅れて浮かぶ。

　肉は食われていない。

　穴だけがある。

　あのとき自分は断言した。魔術師の犯行ではない、と。

　なのに、その先へ踏み込もうとしていない。

　依頼板の紙を一枚ずつ見る。文字を追う目が滑る。何を探しているのか、自分でもわからなかった。

　結局のところ、何一つ納得できていないのだ。

　そのとき、支部長室に続く扉が開いた。

　商会の上役らしい服装の男が三人、足音を荒くして出てくる。

　錦糸の刺繍が入った上着に、額の汗が光っていた。

　怒りと焦りを隠しきれない歩き方だった。

「いつまで待てばいいんです！」

　声がロビーに跳ね返る。最後に出てきたルドガーが、静かに応じる。

「引き続き、対応を続けます」

「続けてこの結果じゃないですか。評議会としても……」

「ご懸念はごもっともです。改めてご連絡します」

　商会の男たちは、苛立ちを隠しもせず玄関へ向かった。

　すれ違いざまに、グレンのローブ姿を一瞥する。

　何も言わなかった。

　だが、その目の温度が一瞬だけ下がった。

　ルドガーはそのまま廊下へ戻る。背中がわずかに重い。

　グレンは依頼板に向き直った。

　東向きの護衛依頼。報酬は銀貨十五枚。二人で分ければ足りないが、次の街で繋げばどうにかなる。

　指先が紙の端に触れかけた。

　そのとき、玄関が開いた。

　朝の光が差し込む。外のざわめきが一瞬だけ流れ込む。

「――ひどいよね」

　リーナの声。乾いた薬草の匂いと、果物の甘い匂いが風に乗る。

「窓、割られてさ。中もぐちゃぐちゃだって」

　ミレイアが小さく息を飲む気配。

「盗みじゃないの。荒らしただけで、ほとんど残ってるって」

　指が止まる。

「嫌がらせ……だよね」

「魔術用品店だったんでしょ」

　言葉が、ゆっくりと沈んでくる。指が、紙から離れる。

「看板も小さくて、知らないと気づかない店だって」

　リーナの声は、ただの噂話の調子だった。だからこそ、刺さる。

「犯人、近所の人らしいよ」

　そこでようやく、リーナの視線がグレンに止まった。

　一瞬、言葉が途切れる。

「……知ってるの？」

「杖を買った」

　声が硬い。自分でもわかった。

　喉の奥が詰まる。

「店主は」

「怪我はないって。でも、店は閉めるみたい」

　胸の奥で、何かがずれる。

　棚に並んでいた杖。何も聞かれなかったこと。「選べ」とだけ言われたこと。あの声。

　それが、途切れる。

　仕立屋の女の声も浮かぶ。襟を直す手つき。「気をつけなね」と言ったときの、あの目。

　視線を上げる。

　ロビーの中にいる魔術師は、自分だけだ。気づけばそうなっていた。

　ここから出る。合理的だ。ここに残る理由はない。わかっている。

　それでも、足が動かない。

　依頼票は目の前にある。伸ばせば届く距離にある。なのに、やけに遠い。

　奥の扉が開いた。

　ナッシュとドーランが戻る。ルドガーが後ろに続く。顔色でわかる。進んでいない。

　五人が卓につく。低い声で何か話している。断片しか聞こえない。だが、表情だけで十分だった。

　手詰まり。

　視線を外すことはできた。耳を塞ぐこともできた。それでも、立っている場所は変わらない。

「シャムロック」

「何」

「……やっぱり残る」

　声にした瞬間、胸の奥の何かが止まる。

　シャムロックはすぐには答えない。

　短い間。

「……そうか」

　それだけだった。グレンは踵を返す。依頼板から離れ、ルドガーの方へ歩く。

「霧の調査、まだ人手が要るか」

　ルドガーが顔を上げた。

「ああ」

「行く」

　言葉は短い。だが、それで十分だった。

　ナッシュの手が止まる。リーナが目を見開く。ミレイアが息を吸う音。ドーランの視線が横に流れる。

　ルドガーが深くうなずく。

「助かる」

　その声を聞いたとき、ようやく足の裏に重さが戻る。軽くはない。

　それでも、さっきまでの宙に浮いた感覚は消えていた。