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無形の暴力

　四日目の朝。

　仕立屋の扉を引くと、乾いた鈴の音が耳に触れた。軽く澄んだその響きが、静かな店内に細く残る。

　店の奥には、布と糸の匂いが沈んでいた。乾いた麻の匂いに、染料のわずかな甘さが混じっている。三日前と変わらない空気だった。

　女はカウンターの上に包みを二つ並べていた。グレンの顔を見て、眼鏡の奥でわずかに目を細める。三日前と同じ服装のまま来たことを確認して、それ以上は何も言わなかった。

「できてるよ。全部揃ってる」

　包みが開かれる。乾いた音を立てて布同士が擦れる。

　ローブ、シャツ、ベスト、ズボン。黒を基調にした一式。ローブは窓からの光を受け、鈍く滑るような光沢を返していた。指をかければ流れそうな、薄くしなやかな質感だった。高い襟が首元を囲い、裾には深い切り込みが入っている。シャムロックが示した形。

「奥で着替えておいで。鏡もあるから」

　仕切りの向こうに通される。

　シャツに袖を通すと、布がひやりと肌に触れた。すぐに体温を吸って馴染み、動きに合わせて滑る。チュニックとは違う、均一に織られた布の感触。

　ベストを重ねると、胸元が締まり、身体の線が整えられていく。

　ズボンに脚を通し、裾をブーツに収める。下半身に重みが加わる。

　一枚ごとに、輪郭が定まっていく。曖昧だった境界が、外側から固定される感覚。

　最後にローブを羽織る。

　肩に重みが落ちる。軽い布のはずなのに、確かな存在感があった。背中を撫で、腕に沿い、重力に従って流れ落ちる。その流れが、身体の形をなぞる。

　生成りのチュニックで過ごした三週間が、肩口から剥がれていくように感じられた。

　鏡を見る。

　そこにいたのは、久しく見ていなかった自分だった。

　魔術師が、そこにいる。

　仕切りを出ると、女が腕を組んで待っていた。視線が上から下へと滑る。布の落ち方、肩の収まり、裾の長さを確かめる職人の目。

「いいね。サイズも合ってる」

　指先が襟に触れ、内側に折れていた布を押し上げる。擦れる音がわずかに耳に残る。

「ここ、立てて着るんだよ。そういうデザインなんだから」

「……すみません」

「あんたが選んだんだろう」

　訂正はしなかった。

　カウンターに肘をついたシャムロックが、こちらを見ている。琥珀色の目が、黒い布の流れをなぞる。

「……それっぽくなったな」

「それっぽくじゃなくて、これが本来の俺だ」

「はいはい」

　鼻を鳴らす。もう一度だけ鏡を見る。口元がわずかに緩んでいた。すぐに引き締める。戻せたと思った。確認はしなかった。

　店を出ようとしたとき、女が声を落とす。

「……気をつけなね」

　それは商売の言葉ではなかった。

「ああ」

　扉の鈴が、もう一度鳴る。

　◆　◆　◆

　大通りに出た。石畳が昼の光を反射し、白く照り返している。視界の奥で熱が揺らぐ。

　ローブが風を受ける。裾が持ち上がり、すぐに落ちる。布が脚に触れ、また離れる。軽い。動きに遅れない。

　杖は宿に置いてきた。それでも足りないとは思わなかった。

　この姿で歩ける。この姿が、自分だ。歩調を整え直した、そのときだった。

　背中に強い衝撃を受け、身体が前へ押し出される。足裏の感覚が一瞬抜け、視界が傾いた。

　石畳が迫る。粗い継ぎ目が目に入る。馬の蹄が石を打つ硬い音が耳を叩く。乾いた土と獣の匂いが鼻に入り込む。

　避けられないと理解した瞬間、首元が急に締め上げられた。襟が後ろから引き絞られ、布が喉に食い込み、息が詰まる。

　次の瞬間には身体が逆方向に引き戻され、前に流れた重心が強引に断ち切られた。背中に硬い衝撃が当たり、人の体温が伝わる。胸板にぶつかった形で動きが止まる。

　馬車がすぐ脇を通り過ぎていく。風圧とともに、鉄輪が石を打つ音が遅れて耳に残った。

　数秒ののち、足の裏に地面の感触が戻る。膝がわずかに震えている。呼吸が浅い。額に冷たい汗が浮かぶ。

　振り返った先にいたのは、中年の男だった。擦り切れた服、荒れた手。どこにでもいる顔。記憶に残らない種類の人間。

　ただ、目だけが違う。怯えと敵意が、混ざっている。

　その胸倉を、シャムロックが掴んでいた。

　顔は変わらない。いつもの、眠たげな表情のままだ。怒りも、苛立ちも浮かんでいない。視線もただ落ちているだけで、相手を睨んですらいない。

　なのに、指だけが深く食い込んでいる。布を掴むというより、そこに固定しているような力の入れ方だった。

　よく見れば、男の体が浮きかけている。抵抗して跳ねたわけではない。静かに持ち上げられている。

　違和感が先に来る。怒鳴り声がない。罵声もない。軽すぎる。

　男の顔が変わる。

　さっきまであった敵意が、剥がれる。代わりに浮かぶのは、理解の遅れた恐怖だ。自分が何をされているのか、追いついていない顔。喉が引きつり、音にならない息が漏れる。

　足が、地面から完全に離れた。

　周囲の足が止まる。

「……おい」

　誰かの低い声。

「あれ、やばいんじゃ――」

　言い切られないまま、言葉が途切れる。視線が集まる。ざわめきが広がりかけて、途中で鈍る。

　怒鳴り声が上がらない。止めに入る者もいない。何が起きているのかを、誰も正確に掴めていない。

　ただ一つだけ、共有されている。

　――あれはまずい。

　形にならない理解だけが、空気に滲んでいく。

　シャムロックの腕は動かない。負荷を感じている様子すらない。力任せではない。ただ、一定の位置まで持ち上げて、そこで止めている。

　締めれば終わる位置だ。そこで止めている。

　殺すのか。

　――いや、違う。たぶん、違う。こんな、陽の高い大通りで、衆人環視の元で。

　だが「絶対に違う」と言い切れる根拠がない。

　背筋が冷えた。その直後に、別の感情が噴き上がった。

　違和感ではない。拒絶でもない。苛立ちに近い、もっと荒い何かだった。

　自分から命を奪おうとした男と、怒りを奪おうとしている男。

　――それは、俺のだろ。

　その衝動が、横から取り上げられている。何の感情もないまま、煩わしい虫を払うように。

　腹の底で、熱が跳ねる。身体が勝手に動いていた。

　シャムロックの腕に手をかけ、一歩踏み込む。二人の間に身体を差し入れる。

「俺が殴る」

　シャムロックの指が、ほんの少しだけ緩んだ。だが、完全には離れない。まだ作業が残っているかのように。

「だめだ」

　平坦な声が落ちた。

「今のお前が人を殴ったら、お前が捕まる」

　思考が止まる。拳が空中で止まり、遅れて意味が繋がる。

　――魔術師。

　その一語が、遅れて浮かぶ。

　拳を下ろすのと同時に、シャムロックの手からも力が抜けた。男の体が落ち、膝を折りかけてよろめく。もう、用はないとでも言うように。

「衛兵を呼んでくれ」

　周囲へ向けた声も、同じ温度だった。ついさっきまで人を持ち上げていたのと、まったく同じ調子で。