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暴走支部長

　グレンは反射的に言い返した。

　確かに自分に協調性があるとは言えない。むしろない。だが、シャムロックに言われる筋合いもない。

　ナッシュが口を開きかける。

　その瞬間、ルドガーの右手が静かに上がった。ナッシュの言葉が途中で止まる。

　ルドガーは指を組み直す。関節が小さく鳴った。押して通らないと判断した指揮官が、次の手を選び直すときの動きだった。

「活動の幅は、文字通り変わる。グレンくんとのコンビ活動を考えれば……」

「鉄級がそんなに難しいランクとは思っていないので」

　言葉が被さる。シャムロックの声だった。平坦だった。抑揚がない。熱も冷たさもない。

「普通にやって、自力で上がります」

　その一言で、空気がわずかに硬くなった。

　グレンは横目でシャムロックを見る。顔は変わらない。眠たげなままだ。だが、その奥に何か引っかかる。触れれば切れそうな、薄い刃のような感触。苛ついているのだろうか。

　ルドガーはすぐには答えなかった。机の上の羽ペンが、窓からの光を受けて鈍く光っている。やけに目につく。

「本当に、面倒だから……それだけか？」

　声の温度が落ちていた。シャムロックが顔を上げる。ルドガーの目を見た。琥珀色の瞳が、一瞬だけ陰る。

「はい」

　それだけだった。短い。軽い。だが、切り捨てるような響きだった。

　ルドガーは黙る。

　沈黙が広がる。

　グレンはそのやりとりを横から見ていた。言葉の下に沈んでいるものを探る。だが、掴めない。

　自力で上がりたいのか。それとも、ただギルドの態度が気に入らないのか。どちらにも見えるし、どちらにも見えない。

　シャムロックはもう視線を外していた。元の、あの力の抜けた顔に戻っている。

　その奥行きが、測れない。ルドガーが天井を見上げた。

　ゆっくりと息を吐く。長い息だった。吐き切るまでに時間がかかる。部屋の空気が、わずかに揺れる。

「わかった」

　椅子が軋む音とともに、ルドガーが立ち上がる。上着に手をかける。布が擦れる。両肩から外し、腕を抜き、丁寧に椅子の背に掛ける。皺を伸ばす指先が無駄に整っている。

　準備の動きだった。

　嫌な予感が、背筋をなぞる。

「正直、この手は使いたくなかったんだが」

　再び腰を下ろす。両手を卓につく。ゆっくりと、上体を前に倒す。顔が伏せられる。

「見たい……」

　低い声だった。床を這うような音だった。

　リーナの眉が跳ねる。

「え？」

「ベオルン討伐者の実力を……この目で……見たい……」

　ナッシュの表情が消える。

「し、支部長？」

　卓が、かすかに鳴った。ルドガーの手に力が入っている。指が木目に食い込む。

　次の瞬間だった。

「見たい見たい見たいっ！　見～～た～～い～～！！」

　声が跳ねた。

　同時に、卓が大きく揺れる。振動が床を伝って、グレンの足裏に届く。

「支部長！？　支部長ッ！」

　ナッシュの声が裏返る。

　ミレイアがドーランを見る。助けを求める視線だった。だが、ドーランは固まっている。巨体が微動だにしない。

　リーナが吹き出した。

　声を押し殺しているのに、肩が激しく揺れる。息が漏れる。腰の剣帯が壁に当たり、乾いた音を立てる。

　グレンはシャムロックを見る。シャムロックもグレンを見ていた。

　言葉もなかった。完全に想定外だった。

「な、何とかしろよ。お前のせいだろ」

　グレンはシャムロックの背中に回り、両手で押す。ぐぐ、と力を込める。ビクともしない。

「は？　俺のせい？」

　シャムロックが振り返った。動揺しているのに、体幹はまったくぶれない。

「ほとんどお前が倒したようなもんだろ、ベオルン」

「何言ってんだよ。お前がいなきゃジリ貧で死んでたっての」

　身体をひねり、逆に引っ張り出される。グレンは負けじと足を踏ん張った。床板がわずかに軋む。

「こっちのセリフだ。お前が押さえてなきゃ死んでたわ」

　言い合いながら、互いに押し合う。どうでもいい責任の押し付け合いだった。

　そのときだった。卓の振動が、止まる。音が消える。ルドガーの顔が上がる。

　目が光っていた。

　子供のような、澄んだ光。緑の瞳がまっすぐにグレンを射抜く。

　グレンは息を呑んだ。やってしまった、と理解したがもう遅い。

「見たい見たい見たいい！　ベオルン討伐コンビの実力をこの目で見たいい！」

　拳が卓を叩く。一定のリズムで、何度も。振動が壁に伝わる。地図が震える。留め具がかすかに鳴る。

　ナッシュが三度目の「支部長ッ！」を叫ぶ。ミレイアは口を押さえたまま動けない。ドーランだけが、ゆっくりと首を横に振った。リーナは笑いを止められない。ついに咳き込み始める。

　時間が、妙に長く感じられた。やがてシャムロックが息を吐く。

「……わかりました」

　その一言で、音が止まる。

「一回だけ」

　静寂が落ちる。

　ルドガーがゆっくりと顔を上げる。

　目が、落ち着いていた。

　さっきまでの無垢さが消えている。

　背筋が伸びる。動きに無駄がない。椅子の背から上着を取り、袖を通す。襟を整え、前を合わせる。

　一連の動作が、異様なほど滑らかで、別人のようだった。

「感謝する」

　短く言う。それで終わりだった。グレンは動けなかった。

　胸の奥が、じわりと冷える。

　理屈ではない。

　ただ、理解した。

　怖い。

　なりふり構わない大人というのは――怖い。