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食い違う功績

　部屋の空気が沈んだ。

　誰かが何かを言ったわけでもないのに、呼吸がわずかに引っかかる。胸の奥に、鈍い圧がかかる。

　ナッシュたちが討伐者。

　言葉だけは理解できる。しかし、意味が噛み合わない。

「なんで？」

　自分の声が、思ったより低く出た。喉の奥で擦れるような音だった。

　頭の中に、掲示板の空欄が浮かぶ。あの空白。何も書かれておらず、妙に目を引いた場所。

　あれと、今の話が繋がる気がした。

　ナッシュが口を開く。さっきよりも抑えた声だった。だが、視線はまっすぐ二人に向いている。

「誤解を生んでしまった。決してあなたたちの手柄を横取りするつもりはなかった。説明させてもらえないだろうか」

　言葉は整っている。迷いもない。だが、どこかで詰まっている感じがした。

　ルドガーが小さく頷く。

　ナッシュが息を吸う。そのとき、乾いた喉が小さく鳴った。やけに耳についた。

「僕たちは、あなた方がベオルンを討伐した二日後に、宿場町エルドンに立ち寄った。そこで護衛を探している商人に会った」

　その瞬間、グレンの中で何かが嵌まった。音がした気がした。歯車が噛み合うような感覚が、はっきりあった。

「報酬は安かったが、僕たちの目的地もセルディアだった。ついでだと思って引き受けた」

「ゴランか」

　隣から、シャムロックの声が落ちる。低く、揺れない声音だった。

　ナッシュが頷く。

「道中で知った。彼の隊商がベオルンに襲われたこと。護衛が返り討ちにしたことも」

「……あのケチが」

　グレンの口から、乾いた笑いが漏れた。

　顔が浮かぶ。金を出し渋り、得になることなら途端に饒舌になる男だ。

「セルディアに着いた後、彼は――まあ、感動していた。僕たちを素晴らしい冒険者だと言って回ったようだ」

　グレンはシャムロックと目を合わせた。

　シャムロックの目が、わずかに細まる。眠気の色が消えている。同じ結論に至った顔だった。

「ベオルン討伐の報せも同時期にセルディアに届いていた。ベオルンに襲われた隊商。護衛の冒険者。ゴランと一緒にセルディアに着いた僕たち。情報が、勝手に繋がった」

　空気が、さらに重くなる。

「否定したんです」

　小さな声が差し込んだ。白ローブの女――ミレイアだった。

「でも、誰も信じてくれなくて」

　弓手のリーナが頷く。その動きに疲労が滲んでいる。

「謙遜だと思われた」

　ナッシュが言う。苦味が混じっていた。

　沈黙が落ちた。音が消える。誰も動かない。呼吸の音だけが、やけに近く感じられる。

　グレンはナッシュたちを見る。

　嘘はない。少なくとも、この場で嘘をついている顔ではない。

　筋は通っている。誰も悪くない。

　それでも胸の奥に、何かが沈んでいる。

　昨晩、掲示板を見たときと同じものだった。言葉にもならない。ただ、沈んでいる。

　重さだけがある。

「なんだそれ」

　口から出た声は、思ったよりも軽かった。力が乗らない。

　その直後だった。

「お前がゴランに『口を出すなら金も出せ』とか噛み付くから……」

　シャムロックが言った。

　低い声だったが、そこに明確な棘があった。

　グレンが一瞬固まる。理解が追いつかなかった。だが、わかった。

　自分たちが“まともな護衛”ではなかったから、名前が残らなかった。

「俺のせいかよ！」

　反射だった。考える前に口が動く。

「お前だって『道中の食費と宿泊費はそっち持ちでないと無理っすね～、まさか自腹とか言わないっすよね～』とか言ってただろ！」

「だってそうしてもらわんと俺何も食えなかったし」

　あっさり返ってくる。悪びれない。どこまでも平坦だ。

「お前そこまで金なかったの！？」

　声が上擦る。自分でも少し驚くくらいに。

「お前も似たようなもんだったろ」

「し、食事代くらいあったわ！」

　つまらない言葉がぶつかる。中身は無いに等しい。だが、止まらない。

　さっきまで胸に溜まっていたものが、別の形で抜けていく感覚があった。

「当初から相談を受けていてね」

　ルドガーの咳払いが入る。空気がわずかに揺れる。

　視線が行き来する。状況を整え直す目だった。

「どうしたものかと思っていたが、当事者に直接会えてよかった。掲示板の空欄も見ただろう。あれは保留にしてある。当事者が不明だったからだ。追って、正式に記録を整理する」

　グレンは何も言わなかった。言えなかった。

　ただ、「保留」という言葉だけが、はっきりと残る。

　頭の中で、その言葉が静かに沈んでいく。

　あんな、死にそうな目に遭ったのに。よくわからないからと、存在をなかったことにされている。軽んじられている。その原因は自分にある。

　ルドガーが壁の振り子時計を見る。規則的な振動音が、今さら耳に入ってくる。

　革靴の踵が床を打つ。乾いた音が、小さく響いた。

「では、登録の話をしよう」

　空気が切り替わる。

「シャムロックくんの登録手続きだが……その前に、ランクの話を一度させてほしい」

　説明は簡潔だった。条件、例外、制限。

　グレンは隣を見る。

　シャムロックの顔は変わらない。朝からずっと同じ、気の抜けた表情のままだ。

　面倒ごとを嫌う顔だ。

「ということで、実力の確認をさせてほしいんだが」

　グレンは、断るだろうと思った。

「いや～……別にいいっす」

　予想通りの声だった。力がない。やる気もない。

「えっ、なんて」

　ルドガーの声が揺れる。初めて、表情が崩れた。

「銅級でいいです」

　シャムロックは平然としている。

「今の説明、聞いてた？」

「聞いてました」

　肩をすくめる。

「でも普通はそこからですよね」

　グレンは黙って見ていた。

　意外ではない。むしろ、らしい選択だった。

　昨夜の時点で、もう面倒くさかったのだこの男は。

　ベオルン討伐の証明書は持ち歩いていないから銅級スタートでいい、と落し所を提示したのに、ギルドの都合を押し付けられた。

　証明書を見せたら見せたで「実力を確認させろ」という。

　シャムロックの妥協案がすべて無視されている形だ。

　ルドガーの目が細くなる。今度は別の意味で。

「この手の稼業が本当に初めての人はね。でもきみ、絶対何かの経験者でしょ」

「いやいや、冒険者のノウハウなんてこれっぽっちも……」

　シャムロックはそこで、グレンを見た。

　視線が、上から下まで滑る。

「お前も別にノウハウなさそうだな」

「急な飛び火で火傷させてくんのやめろ。ぶっ飛ばすぞ」