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飯代と寝床代

　振り返ると、男が立っていた。

　緑の短髪。陽に焼けた肌と、眠たげにまぶたの落ちた琥珀色の瞳。だがその奥に、鈍く光るものが潜んでいる。

　腰には使い込まれたロングソード。革鎧は擦れ、油の匂いをわずかに漂わせていた。無駄のない立ち姿は、長い旅と実戦の積み重ねを物語っている。

「なんだよ、急に……」

　グレンが剣呑な視線を向ける。男はそれを受け流すように、浅く息を吐いた。

「あんたらが騒ぐからみんな怯えてるだろ。ちったぁ周り見ろ」

　低い声だった。抑揚はないのに、不思議と耳に残る。

　言われて、グレンはようやく気づいた。

　広場のざわめき。遠巻きに立ち止まる人々の視線。不安げに鼻を鳴らす馬の気配。

　ゴランも我に返り、頭を掻いた。乾いた髪がざり、と音を立てる。

「すまん、つい興奮して……ところで君は？」

「通りすがりだ」

　男はそっけなく答え、視線をゆっくりとグレンへ移す。

「そっちの兄ちゃん、ガキみてぇに喚くなよ」

「ガキじゃない！」

　反射的に声が跳ねる。その瞬間、男の口元がわずかに歪んだ。

「悪ぃ悪ぃ。魔術師のお兄ちゃんだったな」

　わざとらしく言い直す声音に、グレンの頬に熱が集まる。掴みかかりたい衝動を、奥歯で噛み潰す。

「まぁ落ち着けって。で？」

　男は肩を軽く回しながら、気軽に言う。

「何で揉めてんだ？」

　ゴランが息を整え事情を話し始めた。とは言え、声にはまだ熱が残っている。

「この若者がウチの護衛依頼を受けると言うんだが、単独というのが心許なくて……」

「ほう？」

　琥珀色の瞳が、細くなる。グレンに向けられたその視線には、侮りはない。だが、値踏みするような冷たさがあった。グレンは無意識に睨み返す。

「あんたは何人雇いたいんだ？」

「出来ればあと一人」

「目的地は？」

「セルディアだ」

　男はわずかに首を傾げる。考える仕草は緩慢だが、視線は鋭いままだ。

「報酬は？」

「銀貨二十枚」

　金額を聞いた瞬間、男の口元が、ほんの僅かに歪んだ。

「随分と渋いな」

「仕方ないだろう、これが限界なんだ」

　ゴランの声に、焦りが混じる。

「だからその金額なら人数に文句付けんなって言ってんだよ」

　グレンが食ってかかる。

「どっちも落ち着け」

　男の声が、間に割り込む。大きくはない。だが、その一言で場の熱がわずかに引いた。

　彼は大きく息を吐くとゴランに向き直り、片手を軽く挙げる。

「なら俺が同行してやってもいいぜ」

　風が、一瞬止まったように感じられた。ゴランの目が丸くなる。

「本当か？　だが報酬は増やせないぞ」

「折半で構わん」

　即答だった。グレンの胸の奥が、冷たく沈む。

　――半分。

　頭の中で、銀貨の割れる音がした気がした。

「待て、俺は認めてないぞ！」

　抗議の声をあげるが、男は涼しい顔で言い放つ。

「そうだな、納得できないなら断ればいい」

　グレンが言葉に詰まる。逃げ道の形をしているが、逃げ道ではない言葉だった。断ればどうなるかは分かっている。罰則。評価の低下。そして――今夜の寝床もない。

　選択肢は、最初からなかった。

「……わかった」

　絞り出した声は、ほとんど呻きに近かった。男はそれ以上何も言わず、ゴランに手を差し出す。

「話はまとまったな。よろしく頼むぜ」

「ああ、こちらこそ。俺はゴランだ」

　分厚い掌同士がぶつかり、鈍い音が鳴る。

「妻のエレナと、従者のマークとジョーだ」

　紹介を受けた女が柔らかく微笑む。従者たちは控えめに頭を下げた。

「シャムロックだ」

　短い名乗り。グレンはその様子を、黙って見ていた。荷馬車の陰から覗く視線。ひそひそと交わされる声。

　空気が、自分だけを残して進んでいく。

　その時、かすかな吐息が、耳に触れた。視線を向けると、緑髪の男がわずかに肩を竦めている。

「まったく……めんどくせぇな」

　独り言のような呟きに、グレンの眉が寄る。

（面倒なら、なぜ首を突っ込む）

　問いかけるより早く、男がこちらを向いた。

「で？　魔術師のお兄さんは何て名前だ？」

　改めて問われ、グレンは顔を逸らしたまま答える。

「……グレンだ」

「よろしくな」

　差し出された手を一瞥し、一瞬だけ迷い、やがて掴む。節くれだった大きな掌は固く、温かい。生粋の戦士の手だ。

　短い握手を終えると、男は改めてゴランに向き直った。その目が、わずかに細まる。

「さて、ゴランさん。一つ確認だ」

「ああ、なんだ？」

「給金は銀貨二十枚をこいつと折半。それでいいな？」

「ああ」

　ゴランが頷く。その返事を受けて、シャムロックは静かに続けた。

「道中の飯と寝床はそっち持ちで頼めるんだよな」

　空気が止まる。

「……は？」

　ゴランの表情が固まる。彼の目には明らかに戸惑いが浮かんでいた。

「待て、それは……」

「普通だろ」

　シャムロックは肩をすくめる。

「護衛を雇って、飯も寝床も自腹で賄えってのは、さすがに聞いたことがないしな」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　ゴランが口ごもる。額に汗が浮かんでいた。

「い、いや……その分も含めての銀貨二十枚だと思ってもらえれば……」

「銀貨十枚で一週間働いて、その中から飯代と宿代も出せって？」

　シャムロックが首を傾げた。計算するまでもない、という顔だった。

「それだとこっちの手元に何も残らんだろ」

「だ、だからそれは……こっちも厳しくて……」

「厳しいのはわかった」

　シャムロックは肩をすくめた。

「じゃあ交渉決裂だな。悪いが、他を当たってくれ」

「おい、待ってくれ！」

　ゴランの声が裏返る。彼は必死に説得しようとした。

「護衛料が安いのは分かる！　だがこっちにも限界があるんだ！」

「限界ね」

　シャムロックが振り返る。その笑みは、わずかに冷たい。

「つまりあんたは、命を懸ける護衛にまともな対価も払わずに済ませたいってことか」

「そんな言い方はないだろう！」

　ゴランの顔が赤くなる。

「俺たちは慈善でやってるんじゃない！　利益を出さなきゃ生きていけないんだ！」