金貨十枚の重さ
ゴランは衛兵詰所の硬い椅子に腰を下ろし、落ち着かない様子で何度も尻をずらしていた。板張りの座面が尻に食い込み、じわりと鈍い痛みが広がる。膝の上で組んだ手のひらには、じっとりと汗が滲んでいた。
目の前のカップからは、すでに湯気が消えている。口をつけていない茶は冷え切り、薄い渋みの匂いだけが鼻に残った。
扉が軋む音を立てて開き、衛兵隊長のビクトルが入ってきた。外気とともに革と鉄の匂いが流れ込む。彼は卓に帳簿を置き、迷いのない手つきで頁を開いた。
「ベオルンは東方領で指名手配中の賞金首『赤熊』に間違いありませんでした。報奨金は金貨二百枚」
空気がわずかに張り詰めた。
「に、にひゃく……」
ゴランの舌がもつれた。喉の奥が乾き、唾を飲み込む音がやけに大きく響いた。金貨二百枚。その響きだけで、頭の奥に鈍い熱が広がる。隊商を三つ持てる額だと、反射的に計算していた。
「分配ですが」
ビクトルは帳簿の余白に羽ペンを走らせた。紙を擦る音が静かな室内に細く響く。
「討伐功績としてグレン氏とシャムロック氏に金貨百六十枚。通報報奨としてゴラン殿に金貨十枚。残りは衛兵隊および王国の手数料です」
「十枚……」
言葉がこぼれた瞬間、胸の内で何かが沈んだ。二百という数字を見せられた後の十は、やけに小さく感じられる。指先に残っていた熱が、すっと引いていく。
少なくはない。数か月は暮らせる額だと頭では分かっている。それでも、喉の奥にざらついたものが引っかかったまま落ちない。
「あの……もう少し何とか……」
声は思ったよりも弱く、乾いていた。
「ゴラン殿」
ビクトルの声は低く、柔らかかったが、逃げ場を塞ぐような硬さを帯びていた。
「彼らがいなければ、あなた方は全員生き延びられなかったかもしれません。護衛報酬が銀貨二十枚だったことを考えれば、この按分は妥当です」
銀貨二十枚。
その言葉が、胸の奥に重く落ちた。あのとき、値切った自分の声が、耳の奥で生々しく蘇る。乾いた笑いと、軽い調子で提示した金額。
ゴランは口を閉ざした。舌の裏に苦味が広がり、言葉が出てこない。
「……わかりました。その条件で結構です」
絞り出した声は、どこか他人のもののように聞こえた。
「賢明なご判断です」
ビクトルが頷く。羽ペンが再び走り、紙に刻まれる音が妙に耳についた。
「なお、シャムロック氏は短期間での復帰が可能でしょう。一方グレン氏は右腕と左脚の重度損傷により、長期療養が必要となります」
「そんなに……」
息が詰まった。喉が締まり、言葉が途中で途切れる。血の匂いと、昨夜の光景が脳裏に蘇った。倒れた身体。動かない手足。
「あの若い魔術師が、自分たちの盾になった」という認識が、遅れて形を取る。
「両名とも生還できただけでも奇跡的です」
ビクトルの声が遠のいた。室内の空気が重く、鈍く沈んでいく。
ゴランは椅子を押しのけるように立ち上がり、詰所を出た。外の空気は冷たく、肺に入るとわずかに痛みを伴った。
夕暮れの空を見上げる。雲の切れ間に沈みかけた陽がにじみ、街並みを鈍く照らしている。
金貨十枚。
その重みを手に取るように想像した瞬間、掌がじわりと湿った。あの二人の血の温度が、そこに残っているような気がした。
重い、と彼は思った。
それは金の重さではなかった。胸の奥に沈み込み、呼吸のたびにわずかに軋む、逃れようのない感触だった。
