過去との邂逅
耳を引き裂くような金属音が炸裂した。衝突の瞬間、空気そのものが弾け、見えない波となって周囲へ押し広がる。
シャムロックの腕が激しく震える。骨の奥まで軋む感覚が伝わるほどの衝撃。踏みしめた足が砂にめり込み、地面を掴むように力を込めているにもかかわらず、じりじりと押し返されていく。
「ぬぅ……ッ！」
喉の奥から絞り出すような呻きが漏れる。敵の膂力は常軌を逸していた。まるで巨大な獣に顎で噛み砕かれかけているかのような圧力。肩口の裂傷から熱い血が流れ落ち、鎧の内側を伝ってぬるりと服に滲む。それでも一歩も退かない。背後にいる存在を守るために、全身を楔のように打ち込む。
「重い……！」
グレンはその背後で、杖を掲げたまま意識を極限まで絞り込む。視界は細く狭まり、シャムロックの肩越しに見える敵の姿だけを捉えていた。フルヘルムの奥に潜む視線を想像する。あの声。あの気配。確かに知っている。
だが、思い出すことを拒む本能が、思考の奥で強く抵抗していた。
それでも記憶は滲み出る。
暗い地下。湿った石壁にこびりつく黴の匂い。鎖が引きずられる音。誰かの叫び。冷えきった床に押しつけられる感触。逃げ場のない閉塞。
違う。
ここはヴェルンハイトの屋敷ではない。今、目の前にいる敵を見ろ。シャムロックが命を削って作り出した時間を、無駄にするわけにはいかない。
「燃えろ！」
詠唱が空気を震わせる。喉を焼くような熱を伴って言葉が放たれる。シャムロックが瞬時に飛び退く。
杖の先端から蒼い炎が噴き上がった。空気を巻き込みながら螺旋を描き、唸り声のような低音を伴って膨れ上がる。炎はやがて形を取り、牙を剥く竜の如き奔流となって敵へ襲いかかった。
熱が一気に膨張する。皮膚が焼けるような感覚。空気が歪み、視界が揺らぐ。
灼熱の渦が重装鎧を包み込む。金属が一瞬で赤熱し、焼けた鉄の匂いが鼻腔を刺す。鎧板が軋み、悲鳴のような音を立てながら歪んでいく。
「ちぃっ！」
初めて苦痛の声が漏れた。装備の重量が逃げ場を奪っている。動きが鈍る。間髪入れずに次の術へ移る。魔力を引き裂くように引き上げ、温度を反転させる。
炎が消えた直後、世界が凍りついた。
空気が急激に収縮し、肌を刺すような冷気が吹き荒れる。呼吸が白く弾け、肺の内側まで冷やされる感覚。
空中に生じた氷柱が、乾いた音を立てて砕け散る。その破片が鋭利な刃へと変わり、全方位から襲いかかる。一つ一つが魔力を帯び、触れれば内部から組織を凍結させる致死の刃。
「小賢しい真似をォ！」
男が大斧を振り回す。風を裂く音が連続し、いくつかの氷刃が砕け散る。だが、数が多すぎる。死角から滑り込んだ刃が鎧の隙間へ突き刺さる。
鈍い手応え。
直後、内部で凍結が走る。鎧の一部が砕け、鮮血が噴き出す。夕日の中でそれが鈍く光る。
「効いてる！」
シャムロックが声を上げる。だがその表情はすぐに引き締まる。敵の気配が変わった。怒気が膨張し、空気が重く沈む。
次の瞬間、首領が踏み込んだ。
「調子に乗るなァ！ ガキ共がァ！」
怒号が炸裂する。大斧が唸りを上げ、空気を切り裂く。衝撃音が鼓膜を叩き、頭の奥が痺れる。
狙いはグレン。
シャムロックが割り込む。剣を水平に構え、真正面から受け止める。
「ぐううッ！」
衝突。
音が爆ぜる。腕から肩へ、さらに背骨へと衝撃が貫く。
「ぬううんッ！」
敵がさらに押し込む。骨が悲鳴を上げる。筋肉が引き裂けそうになる。それでも踏み止まる。だが。
「ぐ、あ……ッ！」
限界が来た。
圧力に押し潰され、シャムロックの身体が宙に浮く。次の瞬間、地面に叩きつけられた。鈍い衝撃音とともに砂塵が舞い上がる。呼吸が強制的に吐き出され、そのまま数メートル転がる。
その隙を逃さず、首領がグレンへ突進する。
「まずはお前からだ！」
声が空間を圧し潰す。巨体が迫る。大斧が頭上で旋回し、空気を巻き込んで唸る。地面が震え、足裏から振動が伝わる。
一歩ごとに距離が消える。
心臓が暴れる。視界が狭まる。思考が白く飛びかける。
「やめろぉ！」
シャムロックの叫びが割り込む。彼は身体を起こそうとするが、動きが鈍い。
間に合わない。
巨影が目前まで迫る。
刹那、グレンの思考が加速する。防御か、反撃か。冷静な判断と、内側を這い回る記憶がぶつかり合う。地下室。鎖。声。痛み。選択は一瞬だった。
死んでたまるか！
汗で滑る杖を握り直し、恐怖を押し殺して術を紡ぐ。
「グレン！」
叫びと同時に、世界が止まった。首領の動きが、わずかに硬直する。
その一瞬が、グレンの命を長らえさせた。
杖先から青白い光が奔る。空気を裂き、無数の氷柱が生まれる。それらは意思を持つかのように軌道を変え、巨漢の顔面へと殺到する。
狙いは正確だった。精密だった。ただ、内側から湧き上がる衝動に従った一撃だった。
殺せ、と。
氷刃が防御の隙を突き、叩き込まれる。
「がはっ！」
フルヘルムに亀裂が走る。蜘蛛の巣のように広がり、次の瞬間、砕け散った。破片が弾け、乾いた音を立てて地面に散らばる。
夕日が、その下に隠されていた顔を照らし出す。
視線が交差する。
その瞬間、グレンの意識が凍りついた。
頭蓋の内側を稲妻が走る。音が消える。色が褪せる。世界が遠のく。時間が引き延ばされる。呼吸ができない。
「嘘だ……」
声が掠れる。喉が張り付き、唾液が飲み込めない。手の震えが止まらない。視界が揺れ、焦点が合わない。
赤茶けた髪。血走った眼。額から顎へ走る古傷。歪んだ笑み。忘れようとしても消えなかった顔。地下室で、自分のすべてを踏みにじった男。
ベオルン・ブラッドベイン。
