赤い空の下で
「まずは広範囲のやつで一掃してくれ。俺は漏れた奴を叩く」
シャムロックが低く、抑揚のない声で言った。その声音には命令の棘はなく、互いの技量と癖を熟知した上で自然に導かれる役割分担が滲んでいる。
グレンの眉間にわずかな皺が寄り、乾いた風がその額を撫でた。
「命令するな。そうしようと思っていたところだ」
吐き捨てるような言葉とともに、指先が杖をきつく締め付ける。木肌のざらつきが掌に食い込み、魔力の流れがじわりと脈打つ。
「はいはい」
シャムロックは肩を軽く竦め、剣の柄を握り直した。その動きは静かで、まるで儀式の一節のように整っている。余分な力はどこにもなく、呼吸と完全に同期していた。
「いくぞ！」
魔力の高まりが空気を震わせる。耳の奥で低く唸るような圧が響き、周囲の大気が一瞬重く沈んだ。次の瞬間、杖先から紫電が蛇のように迸り、焼けた金属の匂いを伴って走る。幾筋もの光条が裂けるように前方へ解き放たれ、空気を焦がしながら一直線に突き進む。無数の雷の槍が盗賊団の前列に突き刺さり、肉を焼き裂く鈍い音が連続して響いた。
「ギャアアッ！？」
悲鳴が裂け、同時に焦げた肉と髪の匂いが生々しく漂ってくる。握られていた武器は一瞬で赤熱し、形を失って滴り落ちる。馬は白い泡を噴き、痙攣しながら地面に崩れた。蹄が砂利を掻き、乾いた音が乱雑に弾ける。砂煙と焦げた空気が混ざり合い、喉の奥に苦い刺激を残した。
「よし！」
その一言と同時に、シャムロックの姿が風の中に溶けた。雷撃を逃れた盗賊たちが目を見開いた刹那には、すでに彼の刃が唸りを上げている。
「ぐわっ！」
最初の犠牲者は棍棒を振り上げた瞬間、喉元を斜めに薙ぎ払われた。刃が肉を裂く感触が空気を震わせ、鮮血が弧を描いて噴き上がる。温かい飛沫が砂塵に混じり、鉄の匂いが濃く広がった。続く二人が左右から挟み込もうと踏み込むが、シャムロックは一歩引き、交差する攻撃を紙一重でかわす。足裏に伝わる地面のざらつきが微かに跳ね、重心が流れるように移動する。そのまま崩れた一人の胴を抉るように切り裂き、もう一人の肩口を鋭く薙いだ。骨に触れる鈍い感触とともに、肉が裂ける音が湿って響く。
袈裟斬り、横薙ぎ、突き。どの動作も流れるように連なり、無駄が一切ない。剣は光を反射しながら滑り、しかしそこにあるのは冷徹な殺意だけだった。基本に忠実な軌道を描きながらも、踏み込みは獣のように大胆で、躊躇がない。彼の視界に入った者は例外なく標的となり、息をつく間もなく地に沈んでいく。
「何だこの野郎……！」
盗賊たちの声が恐怖に歪む。陣形は見る間に崩れ、互いに押し合い、退路を探す混乱が広がった。そこへ、グレンの第二波が容赦なく叩き込まれる。
「凍り付け！」
空中に浮かび上がった六角形の結晶が、微かな音を立てて次々と生まれる。それらは鋭い冷気を帯び、放射状に弾け飛んだ。着弾した瞬間、地面から白い霜が噴き上がり、瞬く間に広がっていく。足元が凍りつき、滑る感触に盗賊たちの体勢が崩れた。冷気が空気を刺し、吐く息が白く濁る。数人が足を取られ、背中から地面に叩きつけられる。氷の上で骨が打ち付けられる鈍い音が重なり、悲鳴が短く途切れた。
グレンはさらに杖を振る。第三の詠唱が空気を震わせ、先ほどよりも収束された稲妻が鋭く凝縮される。光は弓矢のように細く引き絞られ、一瞬の後に放たれた。氷に閉じ込められた盗賊たちを正確に貫き、肉を焼き、神経を焦がす。痙攣する身体がばたばたと倒れ、焼けた匂いと冷気が奇妙に混ざり合った。
その光景を目にした生き残りの盗賊たちの間で、恐怖が音もなく広がる。ざわめきが波のように伝播し、足が後ずさる。
シャムロックはその揺らぎを逃さない。凍りついた地面の上を、まるで滑るように駆け抜ける。靴底が氷を擦る乾いた音が一瞬だけ響いた。倒れた盗賊の剣を拾い上げると、迫る男の腹部へためらいなく突き立てる。刃が肉を裂き、温かい血が手に伝う。すぐに手首を返し、今度は短剣を奪い取り、横合いから迫る刃を弾いた。金属同士がぶつかり合い、耳障りな音が鋭く鳴る。一連の動きは途切れず、まるで水面を滑る魚のように自然で、どこにも引っかかりがない。呼吸と動作が完全に一致し、戦場の中でただ一人、異質な静けさを保っていた。
「……こわっ」
グレンは杖を掲げたまま、思わず呟く。喉の奥に残る焦げた匂いと冷気の刺激の中で、その声はやけに軽く響いた。呆れと、確かな畏怖が入り混じる。あの剣士が味方であるという事実に、改めて胸の奥で安堵が滲むのを、彼は否定しなかった。
