船の名は、『ニンゲン病』。

809話 Point of No Return ─ 回帰不能点 04

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とうに滅亡した国の、王城のような。

打ち捨てられ、寂(さび)れた神殿跡(あと)のような。

紋章入りの旗も、豪勢な敷物も、ましてや贅を凝らした調度品の1つとてなく。

古さはさておいても、何故か濃厚な『苔(こけ)』と『土』の匂いすら漂う広間で。

女は悠然と脚を組み、微(かす)かな笑みを湛(たた)えていた。

おぞましい緑色の肌をした、死して尚も消滅出来ぬ亡者が20数体。

それらが肉体(からだ)をもって組み上げた奇怪な玉座へ、当然とばかりに腰掛け。

蝋より白い面相(おもて)の、血より紅(あか)い唇を明らかに歪ませて。

それでも不機嫌さを慎重に殺した声色(こわいろ)で、諭(さと)すように言った。

「・・・なあ、アドリーよ。

馬鹿な事を考えるでないぞ？」

くきり、と首を左に傾け。

それから右腕を持ち上げて、痛むこめかみを指で押さえるような仕草。

「いや、考えるだけであれば、まだ良いがの。

その先はいかんぞ、絶対にな」

「──────」

名を呼ばれた者は、10歩ほども離れた位置にいるが。

平伏の姿勢はとっていない。

片膝すらも突いていない。

ただ少し、俯(うつむ)いたまま。

100年の怨嗟を込めた亡霊の如く唇を結び、無言で立ち尽くすのみ。

その態度がまた、女の不快感をじわじわと増大させる。

「何度も聞かせた通り。

妾(わらわ)は、《欲望》というものを失って久しい。

《執着》も然(しか)り。

地位、名誉、財宝。

あろうがなかろうが、心底どうでもいい。

喜びも悲しも、とうの昔に枯れ果ててしもうた。

今や感情自体が、大した意味を持っておらん。

そうであればこそ。

『分を弁(わきま)えぬ小竜(こわっぱ)』が得意気に吠えようが、相手にせぬ。

取り合わなかったのだ。

そもそも、声高に不義不正を暴く者が正しいとも、限るまいし。

そんな世迷い言を鵜呑みにする愚民など、とうに見放しておるわ。

口汚い下衆を、一々探し回って苛(いじ)めるのは億劫でのう。

”面倒で関わりたくない”というのが、本当のところよ」

「──────」

「・・・だがな、アドリー。

妾(わらわ)の前で。

面と向かって『のたまう』ならば、話は違ってくる。

如何(いか)に脆弱で、とるに足りぬ者であれ。

どれ程つまらぬぬ言い掛かりや、《小さき反抗心》であろうとも。

笑ってそのまま帰しはせぬのが『強者』であり、『支配者』というものだぞ？」

「───《屍虐帝》、ジアス・エクゼイル・グレンキウト様に申し上げます」

「やめよ」

亡者の玉座から背を離し。

短いが鋭い口調で、女は続きの言葉を遮(さえぎ)った。