55/58

月の洞窟へ

エグゼ一行は、とある吟遊詩人の前で足を止めていた。

「おぉ、至高なる大精霊王よ、我に力を貸したまえっ！」

　それは、伝説の魔法騎士の話し。精霊王と契約し、この大陸を統べるべく、悪鬼羅刹と戦う、史実と虚実を交えた創作劇歌だった。

「これの元の魔法騎士って、エグゼのことかな？」

　わくわくした目で、アーニャがソウマを見上げる。

　この大陸歴史上、精霊王と契約出来たのは、たった二人だけとだという。

　聖エルモワールを建国した、エルモワール一世。

　それと、1000の魔法を操る魔法騎士、エグゼ・トライアド

「もしかしたら、エルモワール一世の方かも知れないけど…」

　しかし、詩人の歌い上げる魔法騎士の特徴はエグゼと一致する。

「燃えるような金の鬣に、白金の鎧。万の魔法をつかさどる、大いなる魔法使い。精霊の力を宿した剣は、一振りで魔の軍勢を退ける！」

「両方まぜてるのかもね」

　苦笑しながら、肩を竦ませるエグゼ。

　しかし、その人気はたいしたもので、他の吟遊詩人たちとは比べ物にならない位の人だかりだ。

「われわれ武人の間では、神の如く伝えられていたからな」

　ビスタがつぶやく。

「しかし、われわれも頼りすぎていたのだろう。こんなことになるまで、何も出来ないでいたのだから、な」

　悔しそうにつぶやく。

　過去、ビスタは聖エルモワールの兵士の一人として、ツクヨミの街の警護役の任に着いていたらしい。

　ミハエルの魔の手は、このツクヨミの街にも伸びていて、一度は制圧されたものの、対抗組織である『メリクリウス』を立ち上げて、奪還したのだ。

「私の精一杯が、この街一つだった」

　しかし、ソウマに負け、ＴＯＰの座を譲った途端、ツクヨミより西の地域が一気に『メリクリウス』の傘下に加わったのだ。

「確かに、あの男。ソウマのことは気に食わんが、腕は確かだ」

　ふらふら、といなくなり、いつの間にかいろんな町や村で人助けをして、協力を取りつけたのだ。

「そして、貴様だ」

　元・伝説の魔法騎士。その力を少しずつ取り戻しつつある。

「この大陸の人間が、どれほど貴様に期待しているか、わかっただろう？」

　数多くの人間が、『王政グランベルト』ミハエルの圧政に苦しんでいる。

　だからこそ、もとめているのだ。

　救世主を。

「僕がそうなれるかはわからないけど……」

　いや、エグゼはそうなる気は無いのだ。

　自分ほどの大罪を犯した人間が、新しい国でのうのうと暮していいはずがない。

　たとえ生き残れたとして、その先は……。

「あ、そうだ、アーニャ」

　エグゼがアーニャを呼び止める。

「ん？なぁに？エグゼ」

　一歩前を歩いていたアーニャが振り返る。

　聖エルモワールの姫君、ミスティライト・フォン・エルモワールによく似た面差しのアラクネの少女。

　その美しい宝石のような複眼をまっすぐに見つめる。

「これ……。さっきで店で買ってきたんだ」

　そういって、アーニャの頭に髪飾りをつける。

「わぁ…っ！」

　手持ちの鏡を見て、アーニャは満面の笑みを浮かべる。

　漆黒の髪によく栄える、見目麗美な髪飾り。

「珍しく、魔法付与がされてるんだ。一回だけだけど、アーニャの身を護ってくれるよ」

　ついでに、そのシルクのような髪を撫で付ける。

「魔法付与！　大丈夫！？　高かったんじゃない？」

　懐事情を心配されてしまった。

「大丈夫だよ」

　それに。

　戦闘力が皆無なのに、その魔眼の所為で戦場に立つことが多いアーニャだ。

　きっと役に立つことだろう。

「ありがとう、エグゼ！」

　少女の、無邪気な笑顔。

　その笑顔に囚われの姫の面影を見ながら、エグゼは決意を固めるのだった。

（ミスティ様、必ず助けます）　　

　ツクヨミの街の行政を司る、街役場。その中にある大図書館に、神殿への行き方がかかれた書物があった。

　年に一度の三日間のバザーが終わり、さらに２日が過ぎていた。午前中は特訓に費やし、午後は神殿の内部に行く方法を探し続けて、ようやく見つけた。

「それにしても、ソウマたちはまだなのかしら？」

　アーニャがぶぅ、と頬を膨らませる。

「またぞろ、いろんな町や村に寄りながら、地図でも作っているのだろう」

　ふ、とビスタが息を吐く。

「僕らは僕らで、出来ることをやろう」

　旅支度を整えた一行は、神殿に入るための準備を終え、歩いていた。

　そしてその神殿には、町外れにある洞窟に入り、地下からしかいけないようになっている。「この先に『ツクヨミ』が…」　

　街の名と同じ名前を持つ『月の大精霊・ツクヨミ』彼女に会うのも何年ぶりになるだろうか。

　すでに仲間になっている『日の大精霊・サニー』のぽわぽわとした雰囲気とは真逆の、物静かな精霊である。

　あまりうるさくはしたくないのだが、この洞窟は迷路のようであり、また魔物も多数生息している。

　先頭をエグゼが。次にアーニャ。殿がビスタ。

　罠の類はないので、斥候がいなくても問題ないのが幸いだ。

　また、魔物もさして強くない。

　『日の大精霊・サニー』と融合を果たさなくても、エグゼが戦える程度だ。

「しかし、まだ続くのか、この狭い洞窟は」

　それでなくとも巨体の彼女だ。柄の長いハルバートもこの洞窟では邪魔になる。

「ゆっくり進んで、奇襲にも気をつけなくちゃいけないしね」

　騎士のころには、遺跡調査や、洞窟に潜み悪さをする魔物を退治したりもしたのだ。

　エグゼは慣れた様子で松明を手に、慎重に進んでいく。

　真ん中のアーニャはマッピングに夢中である。

　曲がり角があるたびに、右だ左だと話し合い、間違っていたら引き返し、時には待ち伏せしていたモンスターと戦って。

　その先には大精霊が待っているのだ。

　そんな場合ではないとわかっていても、アーニャの無い胸は躍るのだった。

「ここはまっすぐ！さっき、こっちから来て、右に曲がったから」

　遺跡や単なる迷路とも違い天然の洞窟は、曲がりくねって多岐にわたりマッピングも重要だが、神経を削る重労働だ。

　突如、曲がり角から、狼が飛び出してきた。

「っ！？」

　咄嗟にエグゼが剣を振り上げ応戦。しかし、剣は通路に阻まれ、鈍い音を響かせながら壁に激突する。

　しまったと思った時にはすでに遅く、目の前には狼の口が迫っていた。

　死。エグゼは覚悟した。しかし。

「この程度のモンスターともいえない野生動物に何をしている」

　後方。ビスタのハルバートによる刺突で、目の前の狼は絶命していた。

「気を抜くな！　狼とは群れを成すものだ！　まだ来るぞ！」

　ビスタの怒号。

　エグゼの手にしている『大いなる精霊王の剣』は、洞窟内で振るうには長すぎた。

　エグゼはもう一つ持っていたミドルソードを手にとる。

　ショートソードとロングソードの間くらいの長さ。

　エグゼのために、たたらがエグゼの筋力でも扱いやすいように作ってくれたものだ。

　仲間を殺された狼が一斉に飛び掛ってくる。

　その数20。しかし、相手はモンスターでもないただの狼だ。落ち着いて対応すればたいして強くも無い。　

　直線的な動きな動きしかできない上に狭い洞窟内である。得意のコンビネーションも取れない状態だ。

　前方から飛び掛ってくる狼たちに、今度は剣を取られないように気をつけながら、小ぶりに振り、時には突きで次々と屠っていく。

しかし、血脂で滑り、切れ味の落ちた剣は、たやすく勝ちを納めさせてはくれない。

最後の1匹は、５回ほど延髄を切りつけないと絶命にいたらなかった。

　剣にこびり付いた血糊と脂をぬぐい、鞘に収める。

「しかし、なんだ？貴様の戦い方は？　先日とはまったく別人のように弱いぞ！剣の扱いが下手だから、剣もすぐには斬れなくなるんだ！そんないい剣でなかったら、とっくに折れてるぞ！」

「うぐっ！だいぶマシになったと思うんだけどなぁ」

　日々の筋力トレーニングに体力強化、さらには使いやすい剣。それらを使いこなせる様になりつつあった。

「だめだめもいいところだ。私のプライドを返せ！」

　先日のビスタとの戦いも精霊頼みだ。一気にレベルアップは無理だとしても、もう少し剣技も磨きたいところだ。

　自分の今の状態をビスタに説明しつつ、それでも油断無く洞窟を探索していく。

　その途中で、ゴブリンに遭遇したり、ほかの野生動物に襲われたり、エグゼに取っては命掛けの戦闘をいくつか越えて、ようやく上がりの階段を見つける。

「他はほぼ行きつくしたし、おそらくこの上が大本命よ」

　羊皮紙にマッピングしていたアーニャがつぶやく。戦闘では余り役には立たない非力な少女は、しかし自分のできることはきっちりとこなしていた。

「この上に『月の大精霊』が…」

　つぶやくビスタ。普通の精霊なら、まだ『黒いカーテン』が展開される前にあったことはあるが、大精霊ともなると話しは別だ。

　神話でや御伽噺の世界でしか聞いたことが無い。

　それが実際に会えるとは。

「でも、マッピングを見る限り、まだ湖の真下に出れる位置じゃないのよね」

　洞窟から。湖の神殿まで。詳細にマッピングしたが、道が足りてない。

「もしかして、まだ道が続いているのかな？」

　慎重に進んで悪いことは無いだろう。一向は戦闘の備えもしながら、ゆっくりと階段を上がっていく。　

　広い。障害物の一切無い開けた室内。

　先程までの洞窟内と違い、ここは人工的に建てられた建造物。

「……。気をつけろ、なにかいるぞ！」

　ビスタの怒号が響く。