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村落の異常

　小さな集落に入りあたりを見回す。

　陽の落ちかけた世界に簡素な小屋の火が灯る。

「こんばんはー！　誰か、いませんかぁ？」

　ティアラが大きな声で、村人に呼びかける。

　しかし誰も返事をしない。

「ふむ。人がいないのに、火が付いてる訳ないしな。おい！　誰か！？」

　さらに大きな声でたたらが呼びかける。

　返事がない。

「誰もいないのか？」

　盛大な音を立てて扉を開けるソウマ。

「おい、貴様は何をやってるんだ！？勝手に人の家に……！」

　と言いかけ中を覗き込んだ、たたらは、言葉を失った。

　中にいたのは人ではなく、スライムだった。

「ま、まて。スライムが家に住んでいて、火を使って暮らしているだと？そんな話は聞いたことが……」

　スライムたちは、恐怖に怯えているように、隅に固まっている。

　家族なのだろうか。

　一際大きなスライムが一番前に立ち、その後ろの少し大きいスライムが、小さいスライム2匹を抱えるように、守っている。

「安心しろ、敵じゃない」

　ソウマはスライムと同じ高さまで、目線を落とすと、優しく話しかけた。

「あなた達に危害を加えるつもりはない。誰か、話せる者はいないか？もし困っているなら、助けたいんだ」

　ソウマの優しげな眼差しに、警戒心を解いた大きなスライムはついて来い、と言わんばかりに、先頭に立って歩き出した。

「こうやってまた、トラブルに巻き込まれるんだな……」

　諦めたようにたたらが呟いた。

　ソウマたち一行は、スライムに連れられて一軒の家へとはいる。

　そこには、一匹のスライムがいた。

　しかし、驚くことにそのライムは字を書くことができたのだ。

「スライムが字を書けるだと？　そんなこと聞いたこともないが……」

　しかし、現実に目の前で起こっていることも確かだ。

　この大陸の識字率は大して高くは無い。

　しかし、一つの村、町、街には最低一人は文字の読み書きができる人物がいるように、聖エルモワール王は人を配置していた。

　それが今、役に立っている。

「やはり、このスライムはこの村の人たちだったのか……」

　この村の村長だというソウマがスライムとやり取りをして、情報を整理する。

『まずは、あの子を助けてやってください』

　それが、村長の最初の願いだった。

　夜。

　月の明かりだけを頼りに山に分け入る。道とも言えぬ道を歩き、先ほどのスライムに教えてもらった方角へと、背丈ほどもある草を払いながら進む。

　鬱蒼と生い茂る草原を抜けた先に、ある、集落から少し離れた洞窟の中。

　１人の少女が暮らしていた。

　薄暗い中で火を焚くここもできず、食事と言えば木の実を一日に数粒ほど。

　このままでは確実に衰弱し、死を迎えるであろう。

「……。お兄ちゃん、たち？　だれ？」

　栄養も足りてなく、常に暗い洞窟の中にいるからだろうか、視力も衰えているらしい。

「だいじょーぶ？　いま治してあげるからね！」

　ティアラの、妖精の体液には傷を癒す力がある。

「心配ない。君を助けに来た」

　たたらは、自分が夜露を凌ぐためのマントを少女の身体に巻きつける。

「川で身体でも洗おう。気持ちもさっぱりするぞ」

「で、でも外にでたら、あいつが……！」

　あいつ。

　少女が呼ぶ『あいつ』が何者を指すのかわからないが、この悲惨な状況に関与していることは間違いない。

「平気さ。こう見えても、お姉ちゃんは強いんだ。それにもっと強いお兄ちゃんもいる。なんの心配もないよ」

「よし、じゃあ俺はその間に飯を作ってる。なにかあったらすぐ駆けつけるからな」

　ソウマは手早く夕飯の用意をする。

　そして、たたらとティアラは、名も知らぬ少女とともに川に行くのだった。