妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第7話 水の行く先

　上の村から人が来たのは、道を見に行く支度をしているときだった。

　モーリスを呼んでほしいという声が、玄関から聞こえた。

　私も廊下へ出ると、泥のついた長靴の男性が立っていた。帽子の縁を両手で握っている。

「水路のことで、どうしても決めていただきたいんです」

　モーリスの顔を見たまま、彼は言った。

「上の畑を先に止めろと、下から言われまして」

「まだ、止めたわけではないですね」

「はい。ただ、今日もこのままなら、向こうが口を塞ぐと」

　モーリスが私を振り返った。

「先に、水路の方を確かめてまいります。道の確認は、午後へ延ばしてもよろしいでしょうか」

「私も、伺います」

　男性が初めて私を見た。

　歓迎とは違う、戸惑った表情だった。

　馬車を使えるところまで行き、あとは歩いた。リュシーもついてくる。昨日は乾いていた道に、薄い泥がついていた。

　昨夜、短く雨が降ったのだ。

「雨が降っても、足りないのですか」

　尋ねると、男性が肩越しに答えた。

「一晩の雨では。今は川の水も減っていますから」

　彼の名はルネといい、上の村で畑を作っているそうだった。

　水路は、林の端で枝分かれしていた。

　上の村へ流れる口には、木の板がはめられている。もう一方の水は、畑沿いを下の村へ向かっていた。

　下へ向かう水路の途中で、石積みの一部が崩れ、外へ水が漏れていた。その少し先にも細い分かれ道があり、ルネが、上の村の外れの畑へ引いていると教えてくれた。

　村ごとに、別々の水路を使っているわけではないらしい。

　何人かが立っていた。こちらを見て頭を下げたが、すぐにルネへ顔を向ける。

「まだ、閉じていないのか」

「だから、話をしに来てもらった」

　下の村の男性が、モーリスへ歩み寄った。

「下まで水が来ません。上を半日止めれば、こちらへ回せるはずです」

　ルネがすぐに言った。

「こっちだって、昨日の分が足りてない。漏れてるのを塞ぐ方が先だろう」

「直すまでの話だ。上へ行く分を回せば、漏れても、今よりは下へ届く」

　マルクが、細く流れる水を指した。

「ずっと閉じろと言ってるんじゃない。今日の分を欲しいんだ」

「その間、待てと言うのか」

　私は二人を見た。

　畑にどれだけ水が必要なのか、半日止めて困るのか、判断できなかった。

　モーリスが片手を上げた。

「まず、崩れたところを直す手はあります。石は近くで用意できますが、人が要ります」

「下だけで直せってことですか」

　下の村の男性は、マルクと名乗った。

「ここは、下への水路でしょう。前に伯爵家の方が来たときも、下が面倒を見ろと言われました。だから、去年も自分たちで直した」

「上は分ける口を見ていればいいと言われたんです」

　ルネは板を指した。

「そこへ人を出して、さらにこっちもとなれば、畑の手が足りません」

　モーリスが唇を結んだ。

　私は、前に来た人のことを知らない。二人の話だけ聞けば、どちらも言われた通りにしている。

「そのときのお話は、書面に残っていますか」

　尋ねると、二人は私を見た。

「こちらに、書いたものはありません」

「館には、報告があると思います」

　モーリスが答えた。

「では、そちらも確かめて……」

「水は、今日欲しいんです」

　マルクの声が強くなった。

　リュシーが私の半歩後ろで動いたが、何も言わなかった。

　ルネも、こちらを見ている。

「どちらを先にするか、決めていただけませんか。前の方は、すぐ決めてくださいました」

　私は濡れた石を見た。

　命じれば、上の口は閉じられるだろう。私には、その判断をする立場がある。

　けれど、閉じたあと何が起きるのかを知らない。

「今すぐ、どちらかを止めるとは言えません」

　マルクが息を吐いた。

　私は急いで続けた。

「故障したところへ、今日、水を流したまま手を入れられるかは、確かめたいです。詳しい方はいらっしゃいますか」

「石を組めるのは、下の村のセザールです。ただ、今は別の家の修理に行っています」

　モーリスが答えた。

「今日、話を聞けますか」

「夕方には戻るはずです」

　私は二人へ向き直った。

「夕方まで今のままだと、間に合わなくなる畑はありますか」

　マルクは水路の先を見た。

「今日一日で枯れるわけではありません。ただ、明日もこれなら、困る家が増えます」

　ルネも、上の畑は今夜までは待てると答えた。モーリスに尋ねると、村で聞いている状況も同じだという。

「では、夕方に方法を確かめて、明日の作業を決めさせてください。急に水が減るなど、様子が変われば、館へ知らせてもらえますか」

　マルクは少し迷ってから頷いた。

　それだけでは、皆が納得しないことも分かっていた。

「それまでは、今の口を動かさずにいてください。漏れているところに草や枝が溜まっているので、取れるものだけ、お願いできますか。危ないところには触れずに」

　言い終えて、モーリスを見た。

　彼は崩れた石を見直し、今の水量なら脇の枝は取れると答えた。

　マルクはしばらく黙っていた。

「今日中に、もう一度話をしていただけるんですね」

「はい」

　その返事だけは、はっきりできた。

　ルネが帽子を被り直した。

「では、畑へ戻ります。夕方には来ます」

　人が散ると、水の音が聞こえるようになった。

　マルクだけが残り、溜まった枝を棒で引いていた。足元の石が動くと、一度離れ、安全な場所から棒を伸ばし直す。

　私も枝を拾おうとして屈んだ。

「そこは、乗らないでください」

　彼に言われ、手を止めた。私の前にある石は、下の土が流れていた。

「踏むと崩れます。さっき話していたところです」

「すみません」

　私は乾いた土の方へ退いた。

　役に立ちたいと思っただけでは、作業の邪魔になることもある。リュシーも裾を寄せて、同じ場所まで下がった。

　棒が届かない枝を、モーリスが反対側から動かす。やがて水が少し滑らかに流れ始めた。

「これで、下まで戻りますか」

「少しは。ただ、漏れるところは残っています」

　マルクは濡れた枝を道の端へ置いた。

「決めてくれれば、それに合わせて動けます。畑を空けるにも、家で話さないといけないので」

　私は頷いた。

　夕方にもう一度話すという返事が、彼の今日の予定を変えている。館へ帰ってから、やはり疲れたので明日にと言える約束ではなかった。

「先に知っておいてほしいことがあれば、モーリスへ伝えてください。私にも聞かせてもらいます」

　マルクは棒を肩に担ぎ、短く礼をして去っていった。

　私は、どこへ漏れ、どこへ流れているのか、もう一度見た。

　外へこぼれる水を、手で戻すことはできない。

　簡単なことのはずなのに、どちらへ先に渡すかと聞かれると、何も言えなくなった。

　館へ戻る途中、モーリスが言った。

「こちらで手配をしておきます。お嬢様はお疲れでしょうから」

　私は足を止めかけた。

　任せてしまえば、部屋で待っていられる。

　誰も、それを責めないかもしれない。

「書面を、私にも見せてください」

　モーリスがこちらを見た。

「先ほどは、決められませんでした。けれど、夕方にお話しすると言ったので」

　彼は少しだけ間を置き、承知しましたと答えた。

　午後に見るはずだった道は、翌日へ延ばした。御者にはモーリスから事情を話してもらった。

　書庫で古い報告を探す間、私は机に水路の形を描いた。

　上の村へ向かう線と、下の村へ向かう線。

　モーリスに確かめると、私が下の村だけへ行くと思っていた細い水路から、上の村の外れの畑にも水を引いているという。

　私は線を一本、書き足した。

　窓の外では、まだ日が高かった。

　夕方までに何が分かるのか、心細かった。

　それでも紙を畳まず、モーリスが持ってくる書類を待った。