妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第6話 帰る馬車

　モーリスの仕事を見せてもらう朝は、薪の確認から始まった。

　冬に使う分を乾かすため、雨が入り込むところを塞ぐ。修理のために呼ぶ職人は、館の仕事だけをしているわけではない。

「村の屋根の方を先に頼まれているそうです。こちらは、覆いを掛ければしばらく持ちます」

　モーリスはそう言い、私へ板の端を見せた。

　帳面を読むより、どこが傷んでいるかがよく分かった。

　ただ、だから何を決めればよいのかは、まだ分からない。

　午前の半ば、門の方で蹄の音がした。

　使用人が、隣領からの訪問者だと知らせに来る。

「フェルナン様でございます」

　モーリスの声が、少し変わった。

　玄関へ戻ると、若い男性が手袋を外していた。砂色の髪に、濃い灰色の上着。胸元の留め具には、辺境伯家の紋章がある。

　お父様の書斎にあった地図で、北領の西側を広く占めていた家だ。

「フェルナン・サヴェルです。父に代わり、この辺りの交易路や商人の巡回について調整を担当しております」

　彼は簡潔に名乗り、私へ一礼した。

　年は二十を少し過ぎたくらいに見える。

「オデット・ヴェランです」

「領地の譲渡について、当家にも連絡が届きました。今後の窓口を確かめたく、伺いました」

　お祝いを言われるのかと思ったが、彼は続けてモーリスを見た。

「前にお願いした、北の道の報告は」

「こちらに。昨夜、ようやく届きました」

　二人の間では、既に話が進んでいたらしい。

　私は応接室へ案内し、同席してよいか尋ねた。

　フェルナン様は少し不思議そうにした。

「こちらの領主は、あなたでしょう」

「はい」

「でしたら、伺っていただく方が助かります」

　座る場所を選ぶだけで、少し緊張した。

　モーリスが地図を広げる。北領を通る道は、隣領の町からさらに東の集落へ続いていた。

「こちらの林沿いは、雨のあとに車輪が沈みます。巡回の荷馬車が一度、引き返しました」

「人馬は？」

「怪我はありません」

　フェルナン様が頷き、道の一か所へ指を置いた。

「林の先の迂回路は使えますか」

「小さい荷馬車なら。ただ、所要が延びます」

　話を聞きながら、私は地図の線を目で追った。

　北領の道が使えなければ、隣領の商人も困る。地図では別の色で塗られていても、道はそこで切れていない。

「こちらで、修理をする必要があるのですね」

　尋ねると、フェルナン様は私を見た。

「北領内ですから、まずはこちらの判断になります。今すぐ全部を直すという話ではありません。通れる幅や、避けるべき箇所が分かれば、巡回する者に伝えられます」

　モーリスが、次の晴れ間に確かめると答えた。

　私が何か言う前に決まったことへ、フェルナン様は異を唱えなかった。

　任せてよいことなのか、自分が口を出すべきことなのか。その違いも、まだ分からなかった。

「これまでも、こちらへよくいらしていたのですか」

　私が尋ねると、フェルナン様は首を振った。

「私がこの周辺の担当になってからは、まだ一年ほどです。以前は父の家臣が窓口でした。今も、判断に迷うことは持ち帰ります」

　モーリスが地図を畳みかけた手を止めた。

「林の境のことで、先日お尋ねした件はいかがでしょう」

「古い記録を確認中です。境が定まらなければ、こちらで木を切る許可は出せません。返答は、もう少し待ってください」

「承知しました」

　フェルナン様が来れば、すべてその場で決まるわけでもないらしい。

　私は地図の林を見た。境の向こうは辺境伯領だった。同じ木立でも、頼む相手も、決める人も違う。

「こちら側の記録も、必要でしょうか」

「あるなら、写しを。そちらと照らせれば助かります」

　私はモーリスへ視線を向けた。彼は館にあるものを探すと答え、フェルナン様は持参した手帳へ短く記した。

　こちらを見上げて、礼を言う。私は何も探していないのに、頷くだけで終えてよいのか少し迷った。

　お茶を運んできたリュシーが、戸口で私を見た。

　私は頷いてみせた。大丈夫かと尋ねられたわけではないのに、そうしたくなった。

　報告が終わると、フェルナン様は地図から手を離した。

「今後、急ぎの連絡は館へお送りしてよろしいですか。王都へ回すと、その間に巡回日が過ぎてしまいます」

「こちらへ、お願いします」

「分かりました。留守になさる日があれば、モーリスに受け取ってもらえれば」

　モーリスが承知しましたと答えた。

　フェルナン様はカップに一度口をつけ、窓の外へ目を向けた。

「ご到着は、一昨日でしたか」

「はい」

「王都からは、道中も長かったでしょう。お帰りの馬車も、こちらで手配されるのですか」

　カップを持つ手が止まった。

　ニコにも、いつ帰るのと聞かれた。

　そのときは、住みに来たと答えたが、今日は相手が子供ではない。譲渡の連絡を受け、領主として私に話をしに来ている。

「帰る馬車は、手配していません」

　フェルナン様がこちらを見た。

「今は、ここで暮らすつもりです」

「そうでしたか」

　彼はすぐ頷いた。

「失礼しました。以前は本家の方の滞在に合わせて、報告をまとめていましたので」

　言い訳を長くすることも、私の決意を褒めることもなかった。

　私はカップを受け皿へ戻した。

　ここで暮らすと言っても、何もできていない。そのことは、自分で分かっている。

　けれど、帰る日を先に尋ねられるのは、嫌だった。

「道の確認には、私も行きます」

　モーリスが口を開きかけた。

　フェルナン様の方が先に言った。

「雨のあとですから、足元にはお気をつけください。歩いて分かることもありますが、車輪が通れるかは、御者にも確かめてもらうとよいと思います」

　私は頷いた。

　それ以上、彼は私に何をすべきか教えようとはしなかった。

　玄関まで見送ると、門の内側で待っていた従者が馬を連れてきた。

「このあとも、別のところへ？」

「東の町へ。巡回日を変更する商人がいるので、出発前に話しておきたいのです」

　彼は手袋をはめた。

「次に北領を通る日程は、手紙でお知らせします。皆さんの予定もありますから」

「分かりました」

　馬に乗り、簡単に会釈をして出ていった。

　門が閉まってから、私はモーリスを見た。

「道を見に行くとき、御者にもお願いしていただけますか」

「承知しました」

　彼の声は、いつもと同じだった。

　リュシーが空の盆を抱えて廊下へ出てきた。

「お茶は、冷めてしまいましたね」

「私、変なことを言ったかしら」

「どれでしょう」

「帰る馬車はない、と」

　彼女は少し考えた。

「手配していませんから、その通りだと思います」

　私は、そうねと答えた。

　その通りのことを言っただけなのに、胸がまだ、少し速く動いていた。