妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第42話 好きです

　フェルナン様は、自分のカップも卓へ置いた。

　窓には、庭の木の影が映っていた。外の風が枝を揺らしているが、直した窓からは冷たい空気が入らない。

　私は彼を見た。

「私も、あなたに会いたいと思っていました」

　彼が言った。

「北領へ来る用事がない日にも、今なら何をしているだろうと考えることがあります。道を見て戻ったあと、あなたから手紙が届いて、嬉しかった」

　私は膝の上の指をほどいた。

　私の手紙を、彼も嬉しいと思ってくれた。

「前に、もっと親しくなりたいとお伝えしました。その気持ちは、変わっていません」

　フェルナン様は少し間を置いた。

「今は、もう少し、はっきりお伝えしたいです」

　私は頷いた。

「あなたが好きです。仕事で会う相手としてだけでなく、私自身が、あなたと一緒にいたいと思っています」

　好き。

　耳に入った言葉を、すぐには返せなかった。

　彼と話すのが好きだと、自分では言ったことがある。

　でも、その人を好きだと言うのは、まだ違うところにあった。

「……私を、ですか」

　聞き返すと、彼は頷いた。

「はい」

　冗談のように軽く言い直してくれることも、聞かなかったことにしてくれることもなかった。

　私は彼の顔を見たまま、息をついた。

「うまく答えられるか、分かりません」

「急に、整った言葉にする必要はありません」

　私は頷き、少し考えた。

　彼が北領へ初めて来たときには、王都へ戻る馬車を調べましょうかと聞かれた。

　私は、ここで暮らすつもりだと答えた。

　あの頃の彼は、私を特別な人として見ていなかっただろう。

　私も、隣の家から仕事で来る人だと思っていた。

　それから、水路の話を聞いてもらい、商人を紹介してもらった。私が何もかも知らないことを、隠さずに話せた。

　祭りでは針入れを選び、何も当たらなかった輪投げを笑った。

　仕事で間違いをしないように話すだけではない時間が、少しずつ増えた。

　彼が家へ戻って相談すると言ったこともあった。北領で何でも決められる人ではなく、兄へ報告し、予定を変えられない日もある。

　私が会いたいと言っても、すぐに来る人ではない。その人の四日後を、私は待っていた。

「お仕事から戻られたと聞いて、どんなところへ行かれたのか、知りたかったです。疲れていないかも、気になりました」

　私は彼へ言った。

「何かしていただきたいことがなくても、お顔を見たいと思いました」

　フェルナン様は、小さく頷いた。

「そのお手紙をいただいて、次は私からも、用事がなくても伺いたいとお伝えしようと思いました」

　私は少し笑った。

「そうしてくださると、嬉しいです」

　彼が私を助けるために来る時間だけを、待っていたわけではなかった。私も、彼が話したいことを聞ける人になりたかった。

「私も、あなたが来られる日を待っていました」

　私は言った。

「前は、話したいことがあるからだと思っていました。でも、今日も、何を話すかより先に、会いたいと思ったのです」

　フェルナン様は黙って聞いていた。

　私は息を吸った。

「私も、フェルナン様が好きです」

　言えたあと、身体が少し熱くなった。

　顔を伏せたくなったけれど、彼がどんな顔をするのか見たかった。

　フェルナン様は笑った。

　いつも挨拶をするときの笑みより、息をついて、安心したように見えた。

「ありがとうございます」

　私は首を振りかけ、やめた。

　お礼を言われるほどのことではないと、消してしまいたくなかった。

　私も嬉しいと答えた。

　少しの間、二人とも黙った。

　隣室から、布を動かす小さな音がした。リュシーが縫い物を続けている。

　私は卓の上のカップを見た。

　昔の婚約では、相手の名を聞いたあと、会う日と、教わることが決まった。

　今は、好きだと答えたあとに、自分から話したいことがあった。

「私も、結婚のことを考えたいです。でも、その返事は、暮らし方をお話ししてからにしたいと思います」

　フェルナン様は頷いた。

「はい。今日、結婚まで決めていただくつもりでお伝えしたのではありません。まず、私の気持ちを知ってほしかったのです」

　私は息をついた。

　彼を好きだという返事を、先の約束までできるか分からないからと引っ込めずに済んだ。

「北領のことも、お仕事のことも。お互いに、確かめたいことがありますね」

「ええ。その話も、あなたとしたいです」

　私はもう一度頷いた。

　これからの暮らしについても、彼と話していきたかった。

　彼は少し身体を起こし、私の手へ目を向けた。

「手を取っても、よいですか」

　私は自分の手を見た。

　膝の上で、指がまた重なっていた。

「はい」

　返事をして、片方を差し出した。

　彼は隣の椅子へ移ってよいか確かめ、私が頷くと、卓の角を回った。触れる前に、もう一度私の顔を見た。

　私は手を引かなかった。

　彼の手が、私の指を包んだ。

　地図へ伸ばすところを、何度も見てきた手だった。いまは私へ差し出され、私の指に触れている。

　私も少し指を曲げた。

　彼が、冷えていませんかと聞いたので、私は、もう温かいですと答えた。

　言ってから、少し笑った。

　彼も笑い、握る力を強めずに、手を重ねたままでいた。

　私は重ねた手へ目を落とした。

「こんなふうに、手を取っていただくのは、少し緊張します」

　言うと、フェルナン様が私を見た。

「離しましょうか」

「いいえ。もう少し、このままがよいです」

　私は答えた。

　彼は頷き、手を動かさなかった。

　触れてもよいかを尋ねられる前には、どう返事をするか決めていなかった。触れたあとにも、離したいか、このままがよいかを話せる。

　私は彼の手袋が卓へ置いてあるのを見た。玄関で外して、部屋まで持ってきたものだった。

　帰るときには、またその手へはめるのだろう。

　その前に、自分からもう少しと言えたことが嬉しかった。

　窓の外で、枝がまた揺れた。

　この部屋に私が残ったことと、彼を好きになったことは、同じ日に決まったものではない。

　けれど、北領で暮らしてきた時間の先に、今、彼の隣へ座っている私がいた。

　帰る時刻を確かめると、まだ少し余裕があった。

　私はもう一杯、お茶をお願いした。

　リュシーが入ってきて、空のカップを取り替えた。彼が隣へ移っていることには何も言わず、湯が熱いのでお気をつけくださいと伝えた。

　手を離してカップを取ったあとも、隣の椅子は空かない。

　私は、次に会える日を尋ねた。

　彼は手帳を出し、仕事の予定を確かめた。

　もう少し寒くなる前に、また会おうと話した。二人の予定が合う日を決めるのに、今日は、前より迷わなかった。