妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第41話 会いたい人

　朝、庭の草に白い霜がついていた。

　モーリスに言われ、外へ出る前に厚い上着を取った。昼には解ける程度でも、濡れた石は滑りやすいという。

　私は館の戸口で靴を確かめた。

　父を見送ったあとも、北領の仕事は続いていた。

　冬に館へ置く品を数え、便が遅れる場合の連絡を商人へ確かめる。モーリスは橋を見回る日を決め、使った材と支払いを帳面へ残した。

　本家から、交換の書面が届くことはなかった。

　私はときどき、応接室の父が座った椅子を見た。

　もう一度戻しなさいと言われる声を、思い出すことがある。けれど、戸を開ければ、今日の用件を持って来た人がいる。

　私が返事をする相手は、父だけではなかった。

　その朝、フェルナン様から便が来た。

　雪が降る前に、辺境伯領の外れの道を確かめるため、数日留守にしていたという。戻ったので、次の便の予定も確かめられるとあった。

　私は返事の紙を出した。

　道の連絡は、モーリスから既に渡してある。今日、彼へ相談しなければならない用件はなかった。

　廊下の棚ができたと知らせたときには、小さな話にも理由を探した。

　今も、冬の道について聞きたいことを書けば、訪問をお願いする形にできるだろう。

　でも、私が思い浮かべていたのは地図ではなかった。

　フェルナン様の顔を見たい。

　声を聞いて、自分も話したかった。

『ご都合のよい日に、こちらへいらしていただけませんか。お仕事の相談ではなく、お会いしてお話ししたいと思っています』

　書いてから、紙を持ち上げた。

　迷惑ではないだろうかと考える。

　でも、仕事以外でも会う時間を作ろうと、二人で話した。私から日を尋ねてもよかった。

　私は空いている日を二つ添え、便へ渡した。

　返事が届くまで、朝の用件を済ませ、手帳に残った確認をした。

　その日のうちには来なかった。

　翌日の午後、四日後なら伺えるという返事を受け取った。午後の間なら時間を取れるそうだった。

　私はその日でお願いしますと返した。

　モーリスに、午後は急ぎでなければ応接室へ用件を持ってこないよう頼んだ。必要な判断があれば知らせてもらい、ほかは朝か翌日に聞くことにした。

　彼は手帳を確かめ、今の予定なら問題ございませんと答えた。

　誰かを迎えるために仕事を空けることは、前にもあった。今日は、父の客でも村の相談でもなく、私が会いたい人のために空けている。

　そのことを説明するのは、少し照れくさかった。

　けれど、モーリスは理由を聞き直さず、午前中に見ていただく紙をまとめますと答えた。

　私は礼を言った。

　その夜、机に、今日中に終わらせたいことだけを残した。会う日に慌てて紙を片づけるより、先に済ませておきたかった。

　リュシーへ、フェルナン様が来ると伝えると、お茶は応接室でよいですかと聞かれた。

「ええ。庭を歩くには、少し寒くなったから」

　私は答えた。

　何を話すのかと尋ねられたら、父のことを話すと言ったかもしれない。

　でも、彼女は応接室の窓の布を掛け直したあと、茶葉の残りを確かめに行った。

　待っている間にも、四日は過ぎた。

　当日、私は昼の食事を済ませ、上着を選んだ。

　館の中で着るものだから、作業の袖でなくてもよい。鏡へ向かい、留め具を自分で直した。

　リュシーに、髪の横へ留めるものを二つ見せてもらった。いつも使う方ではなく、少し明るい色を選んだ。

「こちらで、留めますね」

　彼女が鏡の後ろへ立ち、髪を整えた。

　私は、派手すぎないかと聞きかけた。

　今日は誰かの席へ招かれて、決まりに合う支度をするのではない。自分の館で迎えるために、気に入るものを選んでいた。

「ええ。これがよいわ」

　答えると、彼女は手を動かした。

　支度が済み、階下へ降りる前に、もう一度鏡を見た。少し違う色をつけただけで、訪問を待っている自分の顔が、はっきり分かった。

　フェルナン様が着くと、玄関へ出た。

「お招きいただいて、ありがとうございます」

「来てくださって、嬉しいです」

　言ったあと、私は彼を見た。

　彼もこちらを見て、少し笑った。

　応接室へ入り、お茶を置いてもらう。リュシーは隣室で縫い物をすることになっていた。

　父との話が終わったと伝えると、フェルナン様は、交換はしないことになったのですねと確かめた。

「はい。戻しなさいと言われましたが、同意しないと答えました」

　私はカップを見た。

「お父様は、今回の話を取り下げると。デュランさんにも、伝えてくださいました」

　彼は頷いた。

「あなたの返事が、そのまま残ったのですね」

「ええ」

　私は息をついた。

　嬉しいと答えたいのに、怖かった声も思い出した。

「まだ、ときどき、あの場で頷いていたらと思ってしまいます」

「頷いた方がよかったと？」

「いいえ。話は早く終わったかもしれません。でも、ここにいる私は、いなくなってしまうので」

　フェルナン様は少し黙った。

「私は、今ここで、あなたと話せて嬉しいです」

　私は顔を上げた。

　父に勝てたからでも、立派に断れたからでもなく、ここで話せることを嬉しいと言ってくれた。

「私もです」

　答えると、カップを持つ手から力が抜けた。

　彼が留守にしていた道の話を聞いた。泊まった村で、同じ煮込みが続いたという。

「館へ戻ったら、違うものを食べたくなりました」

「何を召し上がったのですか」

「頼む前に、同じような煮込みが出てきました」

　私は笑った。

　彼も、道中で食べたことを家で話しておくべきでしたと笑った。

　お茶が少し冷めるまで、何を見てきたか聞いた。私も、朝の霜と、アンヌが干した香草のことを話した。

　父のことだけで、今日が終わるわけではなかった。

　話が途切れると、フェルナン様がこちらを見た。

「今日は、どうして私に会いたいと思ってくださったのですか」

　責める声ではなかった。

　私は膝の上で手を重ねた。

　北領が残ったと知らせるために呼んだ。その理由を答えることもできる。

　けれど、手紙を書いたときには、それより先に彼の顔が浮かんでいた。

「あなたに、会いたかったのです」

　口にすると、頬が熱くなった。

「お父様のことも話したかったです。でも、それがなくても、お会いしたかったと思います」

　フェルナン様は、すぐには答えなかった。

　私は目を伏せかけたが、彼が静かに名を呼んだので、顔を上げた。

「オデット様。もう少し、お話ししてもよいですか」

　私は頷いた。

　カップを卓へ置き、彼の次の言葉を待った。