妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第40話 私を選んだんでしょう

　王都へ戻ったあと、フィオナは、北領の話を何度か母へした。

　館が小さかったこと。根菜の煮込みを食べたこと。姉が橋の材料を確かめ、管理人と相談していたこと。

　フェルナンが来ていたと話すと、母は、隣の家と親しくするのはよいことねと言った。

　姉へ、嫌だったと言われたことは、詳しく話せなかった。

　父が北へ出かけ、戻ってきてからも、家では婚礼の支度が続いていた。

　外へ出る日に、フィオナは冬の上着を羽織るようになった。来春に向けて注文する品は、今決めなければ間に合わないものもある。

　アランとの約束は、訪問のあとも続いていた。

　けれど、同じ席にいても、以前のように話が進まない。

　布の見本を見直したとき、彼は飾りが多い方より、もう一枚の方が似合うと思うと答えた。フィオナは、先に選んだものが似合わないのかと聞き返した。

　そうではないと説明されても、二人で選び直すことはできなかった。

　その日、アランは、支度の相談を終えたあと、二人で話す時間を求めた。

　客間には侍女が控え、母は別の部屋で来客への返事を書いていた。

　アランは椅子へ座ると、膝の上で手を組んだ。

「来春の結婚について、話したい」

　フィオナは彼を見た。

「支度で、何か間に合わないものがあるの？」

「品物のことではない。予定をいったん延ばして、僕たちのことを考えたい」

　フィオナはカップへ伸ばした手を戻した。

「結婚を、延ばすの？」

「両家へ、そう申し出たい」

　アランは目を逸らさなかった。

「最近、話すたびに、何を言っても君を傷つける気がしている。僕も、言えばまた争いになると思って、黙ることが増えた」

「だったら、私の話を聞いてくださればよいでしょう」

「聞いているよ。けれど、布の見本で僕が違う方を選んだら、君は、似合わないと言ったのかと聞いた。何と答えればよかったんだ」

　フィオナは椅子の肘を握った。

　以前は、アランも頼られるのを喜んでいた。何を着るか、どこへ行くかを尋ねれば、笑って一緒に決めてくれた。

「私に頼られるのが、嫌になったのね」

「嫌だとは言っていない。……でも、あの布のことから、どうして君を選んだ気持ちまで疑われなければならないんだ」

　アランは息をついた。

「嬉しかったんだ。君が僕に尋ねてくれると、自分で決めてしまった。少し迷っても、任せてくれと言った。今さら違うと言われても、困るだろうね」

　フィオナは口を開きかけ、閉じた。

　初めて二人で庭を歩いたとき、どちらの道へ行くかを彼に尋ねた。アランは、自分を頼ってくれるのが嬉しいと笑っていた。

　姉は、先に決まったことへ頷く人だった。自分は、彼の答えを待ち、選んでもらえる人だと思っていた。

「私が頼むと、嬉しいとおっしゃったわ」

「嬉しかったよ」

　アランは答えた。

「今も、一緒に決めたいと思っている。でも、僕が何でも選んで、君は気に入ったかどうかを答えるだけでは、暮らしてから困ることもある」

　フィオナは首を振った。

「そんなふうに、分けて考えたことはないわ」

「僕も、初めは考えていなかった」

　アランは組んでいた手をほどいた。

「あの日も、君が選んだ布でよいと言えば済んだかもしれない。でも、それなら、僕に尋ねたのは何のためだったんだろう。そう思うと、何も言えなくなった」

　フィオナは、彼に、また自分へ合わせてほしいと頼もうとしていたことに気づいた。その頼み方まで変えるように言われている気がした。

　彼に慰めてほしかったのに、彼自身の苦しさを話されている。

「私を選んだんでしょう」

　ようやく言うと、声が震えた。

「お姉様ではなく、私と結婚したいと、おっしゃったでしょう」

「そう言った。その責任を、君だけに押しつけるつもりはない」

「では、どうして今さら」

　フィオナは立ち上がった。

　侍女が一歩動いたが、フィオナは手で制した。

「お姉様が、北で楽しそうだったから？」

　アランはしばらく黙った。

「北領で、彼女の話を聞いた。僕が知らなかったこともあった。でも、僕たちがこれから暮らせるかは、僕たちの間で考えなければならない」

「お姉様のことを聞いたから、そう思ったのでしょう」

「今の話を、また彼女のせいにしてしまいたくない」

　フィオナは顔を背けた。

　姉が今も寂しそうだったら、こんなことを言われなかったのだろうか。

　その考えを、声にはできなかった。

「少し言い合いになったくらいで、式を延ばすなんて」

「そのたびに、終わったことにしてきた。何を嫌だったと思ったのか、次にどう話すかは、決めないままだった」

　アランの声も、少し硬くなっていた。

「今のまま、支度だけを進めることはできない」

　フィオナは彼を見た。

　帰ってと言えば、今日の話は止められる。

　けれど、彼が帰ったあとも、来春の式を予定通りにできるとは言ってもらえない。

　侍女へ母を呼ぶよう頼んだ。

　母はすぐに来て、二人の顔を見た。

　アランが延期を申し出たいと伝えると、母は眉を寄せた。

「もう両家で日を決め、支度を始めているのよ。二人だけの行き違いで、簡単に動かせる話ではありません」

「承知しています。父にも、今日の考えを話します」

　アランは答えた。

　母は、まず当主同士で相談し、理由を確かめる必要があると言った。

　注文済みの品もある。招く相手へ知らせた予定もある。延期すれば、理由を尋ねられるだろう。

　フィオナは、母が挙げるものを聞いていた。

　結婚するための支度が、今は自分たちを引き留めるものになっている。

「今日は、お帰りになって。お父様へ、私からも伝えます」

　母が言った。

　アランは立ち上がり、フィオナへ一礼した。

　フィオナは頷かなかった。

　彼が出ていったあと、母は隣へ座った。

「まだ延期が決まったわけではないわ。こちらも、お話を聞かなければ」

　フィオナは両手を膝へ置いた。

「私は、春に結婚したいの」

「ええ。分かっているわ」

　母は答えた。

　その返事を聞いても、アランが同じ気持ちになるわけではなかった。

　夜、父へ話すと、侯爵家から正式な説明を受けてから判断すると言われた。

　フィオナの希望だけで、日を変えないと決めることもできなかった。

　翌日も、婚礼の品の確認が来た。

　新しく費用の掛かる注文は、両家の相談が済むまで待つことになった。既に頼んだものまで、すべて取り消されたわけではない。

　フィオナは見本の箱を閉じた。

　父は、アランの父へ説明を求める手紙を送った。向こうでも本人の話を聞くので、返事には日が掛かるという。

　母は、他の家の集まりで、こちらから延期の話をする必要はないと言った。まだ、どこまで動かすか決まっていないからだった。

　フィオナは頷いた。

　何も知らない人へ会えば、来春が楽しみですねと言われるだろう。今までなら笑って答えられた言葉に、何と返すか考えるようになった。

　姉が北へ行く前なら、困ったことを話せば、何かを譲ってくれただろう。

　今は手紙を書いても、姉がアランの返事を変えられるわけではなかった。