妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第39話 これは私のもの

　朝、応接室へ入ると、お父様はもう座っていた。

　私は契約書を持ち、向かいの椅子へ座った。

　モーリスがお茶を置き、下がろうとしたので、少し待っていてくださいと頼んだ。お父様へも、北領の管理に関わる話なので、一緒に聞いてもらいたいと伝えた。

　父は私の手元を見てから、頷いた。

「一晩、考えたか」

「はい」

「ベルセへ行って、説明を聞く気にはなったのか」

　私は紙を膝へ置いたまま、首を振った。

「北領との交換は、お受けしません」

　父はカップを置いた。

「お前が暮らすための土地は、別に用意すると言っている。北領を戻せば、本家でできることがある。お前も、この家の娘だろう」

　その言葉を聞くと、肩に力が入った。

　お前のためだと言われて、昨日は返事をした。

　家のためだと言われると、私だけの望みで断ってはいけない気がした。

「家の利益を考えず、気に入ったから手放さないというのでは、困る」

　父の声は大きくなかった。

「北領を本家へ戻しなさい。ベルセを望まないなら、ほかの暮らし方も相談する」

　私は、膝の紙を見た。

　北へ来るとき、自分の暮らす場所を持ちたいと言った。

　借りている館なら、出ていくように言われれば、出ていかなければならない。だから、土地を譲り受けた。

　その書面を持っていても、父の声を聞けば頷きたくなる。

　私は紙を机へ置いた。

「いいえ」

　父がこちらを見た。

「北領は、私のものです。本家へ戻すことには、同意しません」

　言い終えたあと、指が少し震えた。

　父へ、こんなふうに答えたことはなかった。

　私は契約書を開いた。

　土地の範囲と、館。収入と、管理の責任。名前を記す前に、私にも確かめてもらった内容だった。

「お父様も、この条件で譲ると署名してくださいました。私は、ここで暮らすために受け取りました」

　父は紙へ目を落とした。

　譲渡の範囲は、館だけではない。北領の土地と、そこから受け取る収入も、私へ移すと書かれている。期限を定めて預かったものではなかった。

　私は署名のある頁を示した。

「本家の都合で買い戻せるという条件も、ついていません。別の土地をいただく約束と引き換えに、今の北領を戻すかどうかは、私が返事をすることです」

　声を急がずに出した。

　この文を作ったのは、私だけではない。お父様が家令へ整えさせ、説明を受けたあと、双方で名を記した。

　そのときは、父が与えてくださったという気持ちの方が強かった。今も、その事実は変わらない。

　けれど、受け取ったあとまで、父が使い方を決めるとは書かれていなかった。

「それは承知している。だから、交換を提案した」

「はい。ですから、私が望まないまま、戻すことにはできません」

　モーリスは椅子の後ろで黙っていた。

　父が契約書を取り上げ、署名のある頁を見た。

　何が書かれているか、今初めて知ったわけではない。私は、父が紙を読む間も、膝の上の手をほどかなかった。

「お前は、本家の考えを断るのだな」

「この土地を戻すことについては、お断りします」

　私は答えた。

　もう家族ではないと言いたいのではない。これから何を頼まれても断ると決めたわけでもない。

　でも、家族だからという言葉で、今回の返事を変えたくなかった。

「こちらの収入で、生活と管理を続けます。分からないことは、北領の人や、必要な方へ相談します」

　モーリスが、はいと答えた。

　父は彼へ目を向けたが、私の返事を取り消すようには求めなかった。

　契約書が、机へ戻された。

「今回の交換の話は、取り下げる」

　父は、昨日の荷の計画も手元へ寄せた。

「こちらを本家の土地として使う案も、進められない。家令には、町の倉を借りる方で見積もりを取り直させる」

　紙の端に記された費用へ、父の目が止まった。

「お前に渡さずにおけば、要らなかった相談だ」

　私は膝の上の指を握った。ではお貸ししますと、言いそうになった。

「譲る範囲を確かめた上で、お父様がお決めになったことです」

　声を出すと、父が顔を上げた。

「私は、北領で暮らすとお伝えしました」

　父は何も答えず、荷の計画を裏返した。

　私がベルセへ移れば使えると見込んでいた場所を、父は持ち帰る紙の中へ戻した。

　私はすぐには手を伸ばせなかった。

　父は、ベルセの図も畳んだ。

「本家へ戻す書面を作らせることもない。お前が選んだ管理だ。後で、思っていた暮らしと違うとは言うな」

　私は息を吸った。

「困ることがあれば、考えます。それでも、今は北領を選びます」

　言えた言葉は、それだけだった。

　父は図を自分の書類入れへ戻した。

　私は契約書をこちらへ引いた。取り下げると言われた提案に、もう一度お礼を足して、父の機嫌を確かめる言葉を探した。

　結局、口には出さなかった。

　父は、私が悪くない選択をしたとは思っていないだろう。それでも、交換を進めないという返事は聞けた。

　父は時計を見て、出発の支度をすると言った。王都へ戻る途中の宿は、既に手配してある。

　モーリスが、御者へ知らせますと一礼した。

　私は契約書を閉じた。

　父が戸口へ向かうとき、立ち上がって頭を下げた。返事を変えなかったあとでも、見送る支度はできた。

　馬車が出る前、デュランさんが来て、泊めていただいた礼を言った。

「ご当主から、今回の交換の件は進めないと伺いました」

「はい」

　私は頷いた。

　誰かが父のあとから書面を持ってきても、もう決まった話だと受け取る必要はない。父が側近にも伝えていることを聞き、ようやく少し手が温かくなった。

　玄関で父を見送った。

「冬の道には気をつけるように」

　父が言った。

「はい。お父様も、道中お気をつけください」

　私は答えた。

　抱きしめてもらうことも、よくやったと言われることもなかった。

　馬車が門を出ると、リュシーが館の戸を押さえてくれた。

　私は中へ入り、応接室へ戻った。

　父が座っていた椅子を、少し元の位置へ寄せる。机の上には、私の契約書だけが残っていた。

　モーリスが、こちらへ保管しましょうかと尋ねた。

「私の部屋へ戻します。必要なときには、お持ちします」

　彼は頷いた。

「では、昼からの品の受け渡しは、予定通りに」

「はい。お願いします」

　私は紙を抱え、二階へ上がった。

　部屋へ入ると、リュシーが湯を用意していた。私は椅子へ座り、カップを両手で持った。

「お話は、終わったのですね」

「ええ。交換は、しないことになったわ」

　言った途端、肩から力が抜けた。

「戻しなさいと言われて、いいえと答えたの」

　リュシーは頷いた。

「お返事を、そのまま伝えられたのですね」

「怖かったわ」

　私が言うと、彼女は、もう少し湯を足しましょうかと聞いた。

　私は頷き、カップを差し出した。

　契約書は、引き出しへ戻した。

　紙がなければ、言えなかったかもしれない。でも、紙があるだけでも、父へ返事はできなかった。

　私が、ここにいたいと思っていた。

　午後、館の戸を叩く音がした。

　村から、品を預けに来た人だった。私は手帳を持ち、階下へ降りた。

　この館で、次の用件を聞ける。

　そのことが、今日の私には嬉しかった。