妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第38話 お前のためだ

　父への返事を送ったあと、フェルナン様と会う日が来た。

　庭を歩き、館でお茶を飲んだ。彼は子供の頃、兄に習った乗馬で、同じところを何度も回らされた話をした。

「近道をしたのが、分かったのでしょうか」

「馬の方が、先に覚えました。次の日も、同じところで曲がろうとしたので」

　私が笑うと、彼も笑った。

　土地の交換の話は、隠さず伝えた。

　けれど、どうすればよいかと尋ねるのではなく、断る返事をしたと話した。彼は私の理由を聞き、北領で暮らすと決められたのですねと答えた。

　父へ代わりに説明するとは言わなかった。

　その日から数日して、お父様が来ると手紙で知らされた。

　こちらの返事だけで結論を出すのは早い。現地を見て、私と話したいという。

　予定の日と、一泊するための客室の用意を求められていた。

　私は手紙を持ったまま、しばらく座っていた。

　お父様が、この館へ来る。

　デュランさんに断ったときとは違う。声を聞くだけで、書いた言葉まで、強すぎたと思ってしまうかもしれない。

　モーリスと客室を確かめ、泊まれると返事をした。

　手紙の到着から訪問までは、部屋を整え、こちらの返事を王都へ届けるだけの日があった。

　お父様はデュランさんを伴い、知らせてあった日の昼過ぎに着いた。

　私が玄関で挨拶すると、父は館を見上げた。

「ここへ来るのは、久しぶりだ」

　モーリスが一礼し、道中の馬車の様子を聞いた。

　父は迂回せずに来られたと答えた。橋は直っている。通行の知らせは、王都へ向かう御者にも伝えてあった。

　応接室へ入ると、父は窓の近くへ座った。

　デュランさんは別の椅子に腰を下ろし、モーリスが必要な書類を持って控えた。

「窓を直したのか」

「はい。納屋も、雨の入るところを」

　私はお茶が置かれるのを待った。

　父はカップを取り、すぐには交換の話をしなかった。

　修理の箇所を見たいと言われ、外へ案内した。納屋には次の便で見せる品がある。父が、誰の品か尋ねたので、館の分と、村から預かった分を分けて答えた。

　モーリスが、札の付け方と、受け渡しの日を説明した。

「本家から連絡を待たずに、こちらで日を合わせているのだな」

「はい。先方の巡回と、村の仕事に合わせています」

　私は答えた。

　父は、次の買い付けが必ず決まっているのかと聞いた。品を見てから値を確かめること、毎回同じ量が売れるとは限らないことを伝えた。

　父は頷いた。

　何も知らず、納屋の袋を全部私の収入だと思って来たわけではない。

　応接室へ戻ると、父はモーリスに、夕食の前まで娘と話したいと告げた。

　モーリスが私を見たので、私は頷いた。デュランさんも用件を預かって外へ出た。

　廊下にはリュシーがいたが、戸が閉まると顔は見えなくなった。

「手紙を読んだ」

　父が言った。

「条件を確かめる前に断るのは、よく考えた返事とは思えない」

　私は膝の上へ手を置いた。

「ベルセの資料は、拝見しました」

「紙で見ただけだろう。向こうへ行き、家令の説明を聞けばよい。今の暮らしより余裕があることは、お前にも分かるはずだ」

　私は頷いた。

　利点があることは、手紙にも書いた。

「北領で、必要な修理をした。橋のことも、隣家と話をつけた。それは悪くない」

　父がそう言ったので、私は顔を上げた。

「だが、これから冬を迎える。お前は、まだここで冬を越したことがない」

「はい」

「何年も同じように暮らせると思うのは早い。遠い領地で、娘一人に任せる負担としては重い」

　私は何も言えなかった。

　冬の備えを確かめても、冬を知ったことにはならない。

「私は、お前が土地を持つことまでやめろと言っているのではない。別の館と収入を用意すると言っている」

　父は机の上へベルセの図を置いた。

「お前のために、まとまった一画を割く提案だ。以前は認めなかったものを、今は考えている」

　私は図へ目を向けた。

　あのとき、それを与えてもらえたら、父は私の望みも聞いてくれるのだと思ったかもしれない。

「北領を本家で管理すれば、今の取引も引き継げる。辺境伯家との連絡も、家令を置いて続ければよい」

　父は図の横へ、別の紙を置いた。

「春から、本家の小口の荷をこちらでまとめる案がある。納屋の一部と、館の脇に仮置きの場所を整える。町で倉を借りるより、費用を抑えられる見込みだ」

　運ぶ回数と、置ける量を確かめるための紙だった。村の品を追い出して全部を使うという案ではない。

「北領が戻れば、場所の使用まで本家で決められる。借りる形なら、お前との契約が別に要る」

「今は、まだ、場所をお貸しするともお返事していません」

「分かっている。だから、戻す話をしている」

　父は紙を押さえた。

　私が残りたいと言っている間にも、父の指は、荷を置く場所を示していた。

「モーリスは、どうなるのでしょう」

「残りたいのであれば、その役目も相談する。お前が心配するような話にはしない」

　私は息をついた。

　誰かを守るために断る理由を探せば、父はそれを一つずつ取り除くだろう。

「結婚の話もある」

　父は続けた。

「隣領の次男と親しくしているから、ここへ残りたいのか」

　私は机から目を上げた。

「それだけではありません」

「では、なおさらだ。どの家と縁を結ぶかは、まだ決まっていない。王都へ出やすい土地を持つ方が、お前の将来にはよい」

　父は、結婚したら北領を夫へ渡さなければならないとは言わなかった。

　どこで暮らし、どの家と付き合うかを考えれば、ベルセの方が使いやすい。それが父の説明だった。

　私は手を握った。

「私は、ここで暮らしたいのです」

「今、居心地がよいことと、将来のためになることは違う」

　父はすぐに答えた。

　昔も、よく聞いた言葉だった。

　私のためだと言われれば、分かっていないのは私の方だと思った。父が知っていることを、まだ知らないのだから。

　今も、知らないことは多い。

　でも、そのことと、ここを手放したいかどうかは同じではなかった。

「北領を、返したくありません」

　言うと、父が黙った。

　私は目を伏せそうになり、机の図を見た。

　紙の上には、父が選んだ暮らす場所があった。

　窓の外には、私が帰ってきた場所がある。

「私は、ここで暮らし続けるつもりで、冬の支度をしました。交換をお受けするつもりはありません」

　最後の言葉は、少し震えた。

　父は図を畳まなかった。

「今日来たばかりだ。明日の朝、もう一度話す」

　私は頷いた。

　もう一度考えれば、返事が変わると期待されているのだろう。

　夕食までの間、父は客室へ向かった。私は応接室に残り、父が置いていった図を見た。

　呼ばれるまで、二階へ戻らない方がよいだろうか。

　そう考えたところで、立ち上がった。

　部屋には、北領を譲り受けたときの契約書がある。

　父に黙って取ったものではない。父も読んで、署名したものだった。

　私は引き出しから取り出し、机へ置いた。

　明日の朝にも、自分の返事を話すために。