妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第33話 お姉様の知らない顔

　フィオナたちが着いたのは、知らせてあった日の午後だった。

　王都から二泊して来た馬車は、車輪に乾いた泥をつけていた。御者へ教えた迂回路を使えたと聞き、私は息をついた。

　妹が馬車を降り、館を見上げた。

「ここなのね」

「ええ。長い道だったでしょう。まず、お部屋へ」

　アラン様も降り、私に挨拶した。

「お招きいただいて、ありがとう」

「お越しいただき、ありがとうございます」

　言葉を返すとき、昔のように、彼の隣へ立つ場所を探さずに済んだ。

　リュシーがフィオナと侍女を客室へ案内し、モーリスがアラン様の荷物を受け取った。従者と御者には、宿へ行く前に茶を出してもらう。

　玄関の荷物が片づく頃、フィオナが戻ってきた。

「お姉様のお部屋も、このくらいの広さなの？」

「少し違うけれど、大きくはないわ」

「王都の部屋とは、ずいぶん違うのね」

　私は頷いた。

　窓から見えるものも、朝に聞こえる音も違う。

　でも、狭くてかわいそうねと言われたわけではない。先に困っていないと説明し続ける必要もなかった。

　応接室へ通すと、アラン様は窓へ目を向けた。

「修理をしたと聞いた。こちらかな」

「はい。納屋の雨が入るところも直しました」

　フィオナが椅子へ座り、机の上を見た。

　客を迎えるために茶の場所は空けたが、手帳と、明日の予定を書いた紙は端に残してあった。

「橋のお仕事も、お姉様がしているの？」

「直すのは職人の方よ。私は、必要な費用と、通れない間の連絡を確かめているの」

　フィオナは紙を手に取りかけ、やめた。

「辺境伯家にも、お手伝いしていただくのね」

「この道を使う荷があるので、材料や運搬を分担していただいているわ」

「フェルナン様は、いらっしゃらないの？」

「今日は、来られる予定ではないの」

　答えると、妹は、そう、とカップを取った。

　私はアンヌに頼んであった焼き菓子を勧めた。旅で疲れたのか、フィオナは半分だけ食べ、残りを皿へ置いた。

　王都なら、別の菓子を持ってきましょうかと聞いたかもしれない。

　今日は、夕食の時刻を伝え、休むなら部屋へ案内できると話した。

「少し、歩いてみたいわ」

　フィオナが言ったので、館の周りを案内することになった。

　外へ出る前に、モーリスが私を呼んだ。

　明日の材の置き場について、セザールから確認が来たという。地面がぬかるんでいる場所を避け、積む場所を少し移したいそうだった。

　私は図を見た。

「こちらなら、荷車が向きを変えられますか」

「御者にも、確かめました」

「では、そこへ。雨除けの布も、先に運んでください」

　モーリスが頷き、廊下の棚から布を取った。

　私は妹たちへ、庭へ行きましょうと言った。

「今のことも、お姉様に聞くのね」

　フィオナが歩きながら言った。

「荷を置く場所が変わるので。私も、同じ場所を知っていた方がよいから」

　アラン様は後ろで、そのやり取りを聞いていた。

　庭を回ると、リーズが籠を運んでいた。私を見て、明日の朝までこちらへ置いてよいかと尋ねる。

「はい。廊下の通り道は、空けておいてください」

　彼女は頷き、妹たちへ会釈をした。

　フィオナが籠の中を見た。館で使う根菜が入っている。

「お姉様も、こういうものを食べるの？」

「ええ。今夜にも出ると思うわ」

　妹は、何か言いかけたが、アラン様がどんな料理になるのかと尋ねたので、私は煮込みにすることが多いと答えた。

　村へ向かう道の入口で、ニコと母親に会った。

　母親は館へ持ってきた空の袋を示し、次に品を預ける日を確かめた。

「明後日で、変わりません。ただ、夕方まででしたら、モーリスに渡してください。私は、橋へ行く予定なので」

　彼女が頷いた。

　ニコは私の上着の裾を見て、今日は川へ行かないのと尋ねた。

「今日は、行かないわ」

「橋、まだ渡っちゃ駄目なんだよね」

「ええ。直ったと知らせるまでは、近くでも遊ばないでね」

　ニコは母親を見て、分かってると答えた。

　母親が、何度も言っていただいていますと頭を下げる。私はこちらも気になってしまうのでと答えた。

　母子が村へ戻ると、アラン様が、よく話す子なのですねと言った。

「前に、いつ帰るのかと聞かれました」

「君が？」

「はい。私はまだ、ここへ来たばかりでしたから」

　アラン様は、次の言葉を探すように黙った。

　フィオナは私の腕へ手を添えた。

「お姉様が、子供にまでそんなことを言われるなんて」

　私は妹を見た。

　庇ってくれているのだろうか。けれど、ニコが私を傷つけるために聞いたわけではない。

「前に来た人が、長くは暮らさなかったの。だから、確かめたかったのだと思うわ」

　私は腕をほどいて、館の方を示した。

「少し冷えてきたから、戻りましょう」

　夕食には、根菜の煮込みと、卵を使った料理が出た。

　アンヌが温かい皿を置き、足りなければお申しつけくださいと言った。私は礼を言って匙を取った。

　アラン様は料理を食べ、道中の宿ではもっと塩が強かったと話した。フィオナは少し食べてから、こちらでは毎晩こうして皆で食べるのかと尋ねた。

「館の人たちとは、用事の時間が違うこともあるわ。私とリュシーが、台所で食べる日もあるけれど」

「台所で？」

「支度の合間に、お話を聞くことがあるの」

　妹は、王都ではしないことねと言った。

　私は頷いた。それだけでよかった。

　食後、アラン様が翌日の橋の仕事について尋ねた。材料を運ぶ日で、職人も来て、段取りを確かめると説明した。

「僕たちも、見に行ってよいだろうか」

　フィオナが彼を見た。

　私は少し考えた。

「現場の方に、見ていても支障がない場所を確かめます。作業の近くへは行けませんが、それでよろしければ」

　アラン様は、分かりましたと答えた。

　妹も、一緒に行くと言った。

　二人が部屋へ戻ったあと、リュシーが食卓の布を外した。

「お疲れになりましたか」

「少し」

　私は正直に答えた。

「でも、明日の仕事を取りやめなくてよかったわ」

　彼女は布を畳みながら、材が来る日ですものねと言った。

　以前なら、フィオナが退屈しないかを、先に考えた。明日もずっと付き添い、見たいものへ連れていくつもりになったかもしれない。

　今日は、こちらの予定を変えずに話し、見学したいという申し出にも、現場で守ってほしい条件を伝えられた。

　二階へ上がると、廊下の向こうで妹の声がした。侍女へ、持ってきた上着を出すよう頼んでいる。

　私は自分の部屋へ入り、手帳を開いた。

　明日の最初の用件は、橋の材料を受け取ることだった。

　その下へ、客を案内する場所を確かめる、と書き足した。

　妹が来ても、私の一日は白紙にならなかった。