妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第30話 お姉様のほうがいいの

　王都のヴェラン家では、来春の婚礼に向け、衣装の布を選んでいた。

　フィオナの前には、白い布が三枚並んでいる。窓からの光を受けると、それぞれの織り目が違った。

「こちらの方が、飾りをつけたときに映えますね」

　母が一枚を示す。フィオナも、それがよいと思った。

　アランは隣の椅子に座り、布を見ていた。相談に同席してほしいとフィオナが頼み、訪問の日に商人の予定を合わせたのだった。

「アラン様は、どう思われますか」

「君が気に入ったもので、よいと思う」

　フィオナは笑顔を保った。

　それは優しい答えのはずだった。初めの頃なら、自由に選ばせてくれるのが嬉しかっただろう。

　今は、どの布でも同じだと思われている気がした。

「では、こちらを」

　母と商人が、必要な長さや飾りについて確かめた。フィオナは途中で、もう一枚を持ち上げた。

「お姉様なら、飾りの少ない方を選ぶでしょうね」

　母が、オデットにはそういうものが似合うわねと答えた。

　アランも布へ目を向けた。

「本人に聞かなければ、分からないだろう」

　フィオナは手を止めた。

「いつも、そういうものを着ていましたもの」

「それは、そうだったけれど」

　商人が見本を畳み始めたので、話はそこで途切れた。

　商人を見送ったあと、母は別の用事へ向かった。二人は小さな客間へ移り、侍女が茶を置いた。

　アランはカップを取らずに、北領では冬の支度が進んでいるのかと尋ねた。

「手紙には、修理をすると書いてありました」

「館の？」

「ええ。納屋と、窓だったかしら」

　フィオナは椅子の肘へ手を置いた。

　姉の手紙は短い。こちらが書いたことにも返事はあるが、以前のように、何でも詳しく教えてくれるわけではなかった。

「お姉様のことが、そんなに気になるのですか」

　アランが顔を上げた。

「一人で北へ移ったのだから、暮らしがどうなったかは気になる」

「お姉様も、お父様も、望んで決めたことでしょう」

「だから、何も気にしなくてよいということにはならない」

　フィオナは唇を結んだ。

　姉が出発するとき、アランは引き止めなかった。婚約を変えるための書面にも、自分で同意した。

　あのときは、フィオナを選んでくれたのだった。

「私の布には、何でもよいとおっしゃったのに」

「何でもよいとは言っていない」

「どれが似合うかも、おっしゃらなかったわ」

　アランはしばらく黙り、好きなものを着てほしかったと答えた。

　フィオナはその説明を聞いても、カップを取らなかった。

「お姉様には、何を望んでいるか、聞かなければ分からないとおっしゃるのですね」

　声が少し高くなった。

「私には、聞かなくても分かるのですか。それとも、知りたくないのですか」

「そういうことではない。君の好きなものを選んでほしかった。でも、それだけでは、僕の意見を聞きたいという返事になっていなかったね」

「でも、今はお姉様の話ばかり」

　廊下で物音がした。侍女が戸口へ目を向けたが、二人の間へは入らなかった。

　アランは背を椅子から離した。

「今日、君と婚礼の支度をするために来た。なのに、僕からもオデットの近況を聞いた。今ここで聞くことではなかったね」

　フィオナは、言い返そうとして止まった。

　謝られれば、少しは落ち着くはずだった。けれど、布を選ぶ席で、姉ならどう思うかを考えたのは自分でもある。

　それでも、彼には自分の話だけをしてほしかった。

「お姉様のほうがよかったと、思っていらっしゃるの？」

　口にすると、アランの顔が強張った。

　フィオナはその変化を見て、急に怖くなった。いつものように、そんなことはないとすぐに言ってほしかった。

「君と結婚すると決めたことを、軽く扱うつもりはない」

　彼はそう答えた。

　フィオナが欲しかった言葉とは、少し違っていた。

「では、お姉様のことを気にしないで」

「それは、約束できない」

　間を置かずに返ってきた言葉に、彼自身も驚いたようだった。

　アランは息をつき、声を落とした。

「婚約を変えたあと、僕は、彼女が同意してくれたから、平気なのだと思い込んでいた。それ以上、聞かなかった」

「お姉様は、嫌だとおっしゃらなかったわ」

「そうだね。でも、王都の屋敷で会ったとき、僕は北領の仕事まで、管理人に任せればよいと言った。彼女が何をしているのか、知らないのに」

　フィオナは、あの夜の青いドレスを思い出した。

　姉はフェルナンと踊っていた。こちらから見ていたことに気づかず、何かを話し、笑っていた。

　姉が寂しそうだったなら、安心できたのかもしれない。

　その考えが浮かび、フィオナは指先で肘掛けを押した。

「お姉様には、もう別の方がいらっしゃるのでしょう」

「縁談があるという話で、決まったわけではないだろう」

「お父様から、聞いていらっしゃったのね」

「先日、ご挨拶したときに聞いた」

　フィオナは姉へ書いた手紙を思い出した。辺境伯家と親しくするのね、と書いても、姉はその話を長く続けなかった。

　自分には答えないことを、父からアランへは伝えている。

「お姉様は、何も損をしていないではありませんか」

　言った途端、アランがこちらを見た。

「それを、僕たちが決めるのは違うと思う」

　フィオナは椅子から立った。

　彼に気に入られたくて、布を選んでいた。その時間が、どうして姉に何をしたのかを考える時間になるのだろう。

「今日は、お帰りになって」

　声が震えた。

　アランは立ち上がったが、すぐには戸へ向かわなかった。

「僕も、言い方がよくなかった。君の衣装について、何も考えていなかったわけではない」

　フィオナは顔を背けた。

　ここで、もういいわと笑えば、彼は近づいてくるだろうか。謝って、今の言葉を取り消してくれるだろうか。

　けれど、気にしないという約束はできないと言われた。その言葉だけが残っていた。

「また、日を改めよう」

　アランはそう言い、一礼して出ていった。

　侍女が戸を閉めたあと、フィオナは椅子へ戻った。

　茶は冷めていた。

　母が来たのは、しばらくしてからだった。アランが早く帰ったと聞き、フィオナの顔を見た。

「何かあったの」

「少し、言い合いになっただけです」

　フィオナは答えた。

　婚約をやめたいとは思っていない。彼が姉へ戻ることも、許したくなかった。

　母は、支度で忙しい時期には行き違いもあるでしょうと、隣へ座った。

「次は、落ち着いて話せばいいわ」

　フィオナは頷いた。

　次に話せば、また自分だけを見てくれる。

　そう思いたかったのに、窓の前に並んでいた白い布の違いが、もう思い出せなかった。

　数日後、アランが改めて訪ねてきた。フィオナは会うことを断らなかったが、姉の話で揉めたことを、もう済んだことにもできなかった。

　衣装については、商人の次の訪問に合わせ、もう一度一緒に見ることになった。

　その話が終わると、フィオナは北領へ行きたいと伝えた。

「前から、お姉様にも書いていたの。今度は、日を決めたいわ」

　手紙を待っているだけでは、姉の暮らしも、フェルナンとの関係も分からない。自分の目で見れば、アランが何を気に掛けているのかも分かるかもしれなかった。

「一緒に来てくださいますか」

　アランはすぐには答えなかった。

「オデットが迎えられる日なら。僕も、北領の暮らしを知らずに話してしまったから、今度は本人の話を聞きたい」

　フィオナは頷いた。

　望んでいた理由ではなかった。それでも、二人で訪ねるのなら、彼が姉だけに会いに行くわけではない。

　父へ相談すると、姉の返事を待ち、従者と侍女を同行させることを条件に許された。旅の支度は、婚礼の相談とは別に進めることになった。

　フィオナは姉へ手紙を書いた。

　アランと仲直りしたとは書かなかった。まだ、そう言えるかどうか、自分でも分からなかった。