妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第27話 北領で使います

　冬支度の話を聞くと、去年より困っていないという返事があった。

　豆が少しずつ売れ、村で使う塩や布を買えた家がある。館の畑の品も売れ、必要なものを買い足せた。

　何もかも余るようになったわけではない。

　今年は、食べる分を残した上で、傷んだ窓や、納屋の雨が入るところへ先に手を入れる余地があった。

　モーリスが、修理する箇所を私へ見せた。

「こちらは、雪が降る前に。窓の方も、風の入る隙間が大きくなっています」

　私は、応接室の小さな石を見た。

　書いた紙が飛ばないよう、何度も使っている。

　今は笑って話せても、冬に同じ風が入れば困る。

「職人の方を、お願いできますか」

「日を確かめます。材料も、町で揃えられるかと」

　話を終えた日の午後、お父様から手紙が来た。

　縁談の返事を受け取ったことが、最初に書かれていた。今すぐの承諾ではないという私の返事に、満足していないようだったが、今回の用件は別にあった。

『取引が始まったと聞いた。暮らしが落ち着いたのであれば、本家のためにも力を尽くしなさい』

　続けて、妹の結婚準備や、王都での支出が挙げられていた。

　北領から、できる分を送るようにという。

　私は手紙を机へ置いた。

　お父様が土地を渡してくださった。そのとき、最初に必要な品も用意してもらった。

　何も返さずにいるのは、よくないのだろうか。

　納屋の修理に使う話をした紙が、机の端にあった。

　まだ職人へ頼む日は決まっていない。やめれば、今ある分を送ることはできる。

　私はその紙を持ち、モーリスを呼んだ。

「この修理を、春まで延ばすことはできますか」

　彼は紙を見てから、窓へ目を向けた。

「できなくはありません。ただ、納屋は雪のあとに水が入りやすくなります。去年も、棚を移して防ぎました」

「窓は？」

「布を当てれば、少しは。ただ、その分、昼にも暗くなります」

「お父様から、本家へ送るようにと言われました」

　私は手紙を見せた。

　モーリスは読み終えると、黙った。

「費用は、まだ決まっていないのですね」

「正式には、職人に見てもらってからです。ただ、これまでの修理費と、冬に必要な備えを考えると、今、本家へ送れるほどの余裕はございません」

　モーリスは、納屋の図を指した。

「まず雨の入る場所を直し、残る分で窓を。見積もりが大きければ、直す範囲を相談する必要があります」

　私は頷いた。まだ値が決まっていないことと、使ってよい余剰があることは、同じではなかった。

　何も起きないから延ばせる、という話ではなかった。

　誰かが、荷物を動かし、布を掛け、我慢をして冬を過ごす。

　北領がまだ父の所有だった頃なら、本家から送れと言われれば、モーリスも従うほかなかったのかもしれない。

「お嬢様がお決めになることです」

　彼はそう言った。

　契約の説明と、同じことだった。

　私の所有する土地の収入を、どこへ使うか。

　お父様に尋ねれば、まず家のためにと言われるだろう。

　でも、北領の館にも、家がある。雪が降れば、そこに暮らす人がいる。

「職人の方を、予定通りにお願いしてください」

　口にすると、モーリスが顔を上げた。

「まず、見てもらって、費用を確かめたいです。修理は、冬までに済ませたいと思います」

「承知しました」

　私は紙を受け取り、机へ戻った。

　お父様への返事を、すぐには書けなかった。

　感謝しております、という書き出しは、何度も使っている。今回も、そう書けば、少しは怒らず読んでもらえるだろうか。

　紙に書きかけて、止めた。

　お礼を言うことと、送るかどうかは別だった。

『北領では、冬までに必要な修繕があります。今ある分は、そのために使いますので、本家へ送ることはできません』

　それだけで、返事の中心は書けた。

　私は、読み返した。

　お父様は、必要な修繕ならば仕方ないと答えるだろうか。それとも、北のことより家のことを考えろと言われるだろうか。

　分からない。

　けれど、返事を書いたあと、納屋の紙を引き出しへ隠す気持ちにはならなかった。

　職人へ見てもらうために、机の上へ残した。

　窓のところへ行き、枠へ手を当てた。細い隙間から、指先へ風が入る。

　いまは秋で、痛いほど冷たくはない。冬になれば、ここへ座る人は、肩に布を掛けるのだろう。紙を押さえながら、灯りを増やして仕事をするかもしれない。

　私は、北領で初めて出された鶏肉の皿を思い出した。皆にとっては特別に用意したものを、私は少ないと思った。

　その暮らしを知ったあとで、王都の衣装や式の支度のために、また館の仕事を延ばすのだろうか。

　お父様が用意してくださった旅費や品物に、感謝していないわけではない。

　ただ、それを返すために、ここへ入る風をそのままにするというのは、私の決めたいことではなかった。

　モーリスが、修理する間の机の置き場所を尋ねに来た。

「奥の部屋で、仕事ができますか」

「できます。少し狭くなりますが」

　私が頷くと、彼は部屋を見ておきますと答えた。

　もう、修理をするための話が進んでいる。

　そのあとから、やはり父が怒るかもしれないので待ってほしいとは、言いたくなかった。

　私は手紙の下へ、費用を確かめた上で必要な箇所から進めます、と添えた。

　お父様に許可を求める文ではない。こちらで何をするか、伝える文だった。

　書き終えた紙を乾かし、封筒を待つ間、納屋の修理箇所を手帳へ写した。

　父へ断ったという言葉だけで、今日を終わらせたくなかった。職人が来たときに何を聞くかも、私が決めることだった。

　リュシーが封筒を持ってきたとき、私は初めて、父へ送れないと返事をしたと話した。

「この分を送ると、納屋の修理を延ばすことになるの」

　彼女は窓の外を見た。

「冬に雪が入るのは、困りますね」

「ええ」

　私が頷くと、彼女は封筒を机へ置いた。

　正しいです、と言ってくれるわけではない。父がどう思うかも、教えてくれない。

　ただ、ここで冬を過ごす人として、困ると言った。

　その声を聞き、私は手紙を折った。

　翌朝、便へ託すときには、手が少し冷たくなった。

　使いの者が出ていったあと、モーリスが職人の予定を知らせに来た。

　見に来てもらえるのは、明後日だという。

　私はその日を手帳に書いた。

　モーリスは、冬までに済ませるなら、材料も早めに押さえる必要があると言った。

「まず納屋の雨が入るところから。窓は、職人の方に見てもらった範囲で、必要なところを」

　私が確かめると、彼はその順番を紙へ記した。

　全部を新品にする余裕はない。使える板は残し、壊れているものだけを替える。新しく買わずに済む品があるか、館の物置も一緒に見ることになった。

　父へ送らないと決めたから、好きにお金を使ってよいわけではない。必要だと答えたことを、実際の仕事にしていかなければならなかった。

　私はモーリスについて物置へ行き、板を重ねた場所を教えてもらった。使えるかは職人に確かめてもらうとして、見てもらう品の場所は私にも分かった。

　お父様の返事は、まだ届かない。

　でも、北領で使うという私の返事は、既に出した。