妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第25話 当人のいない話

　お父様が辺境伯家へ手紙を送っていたと知ったのは、晩餐から戻って五日後だった。

　その日はフェルナン様が、道の報告を受け取りに来た。

　モーリスと話を終えると、彼は私へ、もう一つお話ししておきたいことがありますと言った。

「お父上から、当家へお手紙が届きました」

　私は頷いた。

　夜会で辺境伯に挨拶したと、お父様から聞いていた。隣領との付き合いを大切にとも言われたので、何か連絡があったのだと思った。

「北領のことでしょうか」

「それだけではありません。あなたと私の縁談について、考える余地があるかと」

　机の上の地図が、急に遠くなった。

　私とフェルナン様。

　その二人が、縁談という言葉で並べられた。

「……お父様が、そう書かれたのですか」

「はい。正式な申し入れではなく、当家の意向を確かめたいという内容です」

　フェルナン様の声は、いつもと大きくは違わなかった。

　それが、かえって聞き間違いではないと分からせた。

「父は、あなたにそのお話が伝わっているか確かめました。私も、伺っていないと答えました」

　私は頷いた。

　お父様は、辺境伯家がどう思っているかを先に知りたいのだろう。

　昔の婚約でも、相手の家の話を聞いてから、私に会わせる日が決まった。

　家同士で何も話さずに、いきなり当人へ聞くものではないことは、習っている。

　けれど、今度の相手は、既に知っている人だった。

「サヴェル家では、何と……」

　そこまで言って、私は口を閉じた。

　何と答えられたのか、聞くのが怖かった。

「まず、当人抜きに進めないよう、返事をすることになりました」

　フェルナン様は私を見た。

「私が了承したと受け取られる形で、先に話を決めてほしくないと、父にも伝えています。あなたの考えも、私は伺っていませんでしたから」

　断られたのだろうか。

　それとも、まだ何も決まっていないということだろうか。

　私は膝の上で指を重ねた。

「ご迷惑を……」

　言いかけると、フェルナン様が首を振った。

「まだ、何を望まれるかも分からないお話です。あなたが謝ることではありません」

　私は顔を上げた。

「北領のことも、結婚のことも、同じではないので」

　彼は続けた。

「隣領の調整で相談を受けることと、結婚相手を考えることは、別の話です。私の仕事を理由に、あなたが了承しなければならないとは思っていません」

　私は息をついた。

　取引を続けるために、結婚する。そんなことまでは考えていなかった。

　でも、彼が当家との関係を悪くしたくないと思っていたら、私も困らせてはいけないと考えるかもしれない。

　先に別だと言ってもらえて、少しだけ手が緩んだ。

「あなたは、どうお考えですか」

　フェルナン様に尋ねられ、私は黙った。

　嫌なのか。

　そうではない。

　彼が北領へ来ると、嬉しい。祭りで話している時間も、楽しかった。

　けれど、結婚したらどこで暮らすのか。北領をどうするのか。彼は仕事を続けるのか。

　考えたことのないものが、一度に浮かんだ。

「分かりません」

　口にすると、情けなく聞こえた。

「お父様からも、まだ伺っていませんでしたし。結婚するということを、フェルナン様と、考えたことがなくて」

　最後の言葉が冷たく聞こえたかもしれないと思い、私は彼の顔を見た。

　フェルナン様は少し間を置いて、頷いた。

「そうですね。突然、その返事を求める話ではありません」

　彼は卓の地図を畳んだ。

　仕事の話は終わっている。今日の帰る時間も決まっていた。

　私は、今まで通り門まで見送ってよいのかさえ、迷った。

　フェルナン様が立ち上がり、書類入れを取る。

「次の道の確認は、モーリスと予定通りにいたします。こちらのお話は、急いで決めなくて構いません」

　今まで通りでよいと、分かる言葉だった。

　私は一緒に玄関へ向かった。

　廊下の窓の下に、リュシーが布を置いていた。二人で歩いてくるのを見て、会釈をし、壁際へ寄る。

　いつもなら、祭りで買った針入れを見せる話などができたかもしれない。

　今日は、門まで何も言えなかった。

「お父上からお話があれば、ご自身の考えでお返事ください」

　フェルナン様はそう言って、手袋をはめた。

　私は頷いた。

　馬が門を出たあと、しばらく立っていた。

　嫌ではない。

　そう答えれば、何かが違ったのだろうか。

　でも、私が嫌ではないと言えば、そのまま結婚することになるのかもしれない。お父様が、では話を進めるとおっしゃる姿を思い浮かべてしまった。

　庭の角では、リーズが干した布を外していた。私を見ると、針入れを台所に置き忘れていないかと尋ねた。

「昨日、縫ったあと、棚の端へ置かれたので」

　私はそのことをすっかり忘れていた。

「ありがとう。持ってきます」

　台所へ行くと、葉の模様の蓋が見えた。買ったときには、しまう場所を決めたつもりだったのに、使ったあとに戻していなかったらしい。

　アンヌは窓の近くで野菜を洗っていた。フェルナン様はお帰りになりましたかと聞かれ、はいと答えた。

　縁談の話は、ここではしなかった。

　別の家へ相談の手紙が届けば、北領にも何かが変わるのだろうか。館へ来る理由まで変わってしまうのだろうか。

　針入れを持ち、しばらく戸口で立った。

　フェルナン様は、次の道の確認を予定通りにすると言っていた。私が分からないと答えたからといって、モーリスとの約束を取り消すことはなかった。

　それなら、今日の私がすべきことは、夕方の報告を聞き、明日の予定を確かめることだった。

　私はモーリスへ、道の連絡は今まで通りお願いしたいと伝えた。彼は頷き、今日受け取った報告を渡してくれた。

　紙には、私の知らない縁談のことは何も書かれていない。

　必要な仕事まで、全部が変わったわけではなかった。私は報告を受け取り、二階へ上がった。

　部屋へ戻ると、リュシーが上着を受け取ってくれた。

「少し、お顔が赤いですね。外が暑かったですか」

「いいえ」

　私は椅子へ座った。

「お父様が、フェルナン様との縁談を、お尋ねになったそうなの」

　リュシーも、少し驚いた顔をした。

「お嬢様には、まだお話がなかったのですね」

「ええ。私は、分からないとしか答えられなかったわ」

　彼女は頷き、私の返事を言い直そうとはしなかった。

　私は窓の外を見た。

　明日の予定には、水路の見回りがある。次の便で売る品も、まだ確かめることがある。

　そのどれとも違うところに、フェルナン様の名前が残っていた。