妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第2話 私が欲しいもの

　翌朝、食卓に妹はいなかった。

「昨日のことで気を張っていたのでしょう。まだ眠っているの」

　お母様はそう言って、ジャムの小皿を手元に寄せた。

　私の好きな杏だった。パンを取ろうとしたとき、お母様が給仕へ、フィオナの分を残しておいて、と言った。

　手を止めるほどのことではない。いつものことだ。

　私は皿に置かれたバターを塗った。

「お前についても、いつまでもこのままにはしておけない」

　お父様が新聞を畳んだ。

　向かいの椅子に、アラン様はいない。当然だった。朝食をご一緒することはほとんどなかったのに、昨日から、いない場所にまで気づいてしまう。

「次の縁談を考えている。まだ先方へ申し入れてはいないが、候補はある」

「もう、ですか」

　思わず口にすると、お父様が私を見た。

「お前は十七だ。侯爵家との話がなくなった以上、改めて考える必要がある。しばらく休ませるが、無駄に長引かせるつもりはない」

　お母様が頷いた。

「次は、もっと落ち着いた方がいいかもしれないわね。あなたは静かだもの」

　私は膝の上で、ナプキンの端を折った。

　アラン様と会う日のために覚えたことが、頭に浮かんだ。侯爵家の親戚の名前。好まれる茶葉。領内で作られる織物の柄。

　今度は、別の家について覚えるのだろう。

「顔合わせまでに気持ちを整えておきなさい。先方に今回の事情を説明するのは、こちらでやる」

「はい」

　食事を終えて部屋へ戻ると、リュシーが緑のドレスを片づけていた。

「こちらは、奥へしまってもよろしいですか」

「ええ」

　彼女は布を掛け、衣装戸棚を閉めた。

「お父様が、次の縁談をお考えなんですって」

　リュシーは戸棚の取っ手から手を離した。

「お嬢様は、どうなさりたいですか」

「どう、というのは？」

「次の方に、お会いになりたいですか」

　答えられなかった。

　嫌だと言うには、まだ誰かも知らない。会いたいと言える理由もなかった。

「分からないわ」

「そうですか」

　彼女は窓辺の花瓶を持ち上げた。水を替えるつもりらしい。

「リュシーなら、どうする？」

「私ですか？」

　少し考えてから、彼女は困った顔をした。

「お相手を知らないので、決められません。私は、知らない方と暮らすのは怖いですけれど」

　怖い。

　その言葉は、私にも分かった。

「前の方のお話が終わったばかりなら、すぐ次のお話を聞くのも、私は嫌です」

　リュシーはそう言い、言い過ぎたと思ったのか、花瓶を抱え直した。

「申し訳ありません。私の話になりました」

「いいの」

　私の話ではないから、聞けたのかもしれない。

　窓の外で、妹の声がした。庭へ出てきたらしい。誰かに、青い花をもっと切ってほしいと言っている。

　昨日の指輪も青かった。

　私は窓から離れた。

「……少し、ここを離れたいわ」

　リュシーがこちらを見た。

　口にしてしまうと、ひどいことを言った気がした。

「誰かが嫌だからではなくて」

　続けようとして、言葉が出なくなる。

　妹の声を聞きたくなかった。お母様に、妹は幸せそうだと話されたくなかった。今度の相手について、よかったわねと言われるのも怖かった。

　誰かが嫌ではない、とは言えない。

「ここにいると、次の話が始まってしまうの」

　リュシーは黙って聞いていた。

　彼女は逃げた方がいいとも、残った方がいいとも言わなかった。

　私は椅子に座り直した。机の上には、今月の予定が記された手帳がある。侯爵夫人への訪問。礼法の授業。衣装の仮縫い。

　いくつかは、もうなくなる。

　その空いたところに、自分で何かを書けたらと思った。

　午後、お父様の書斎を訪ねた。

　用件を聞かれたあとも、しばらく扉の近くから動けなかった。

「何だ。具合でも悪いのか」

「いえ。お願いがございます」

　お父様は読んでいた書類を伏せた。

「申してみなさい」

「しばらく、王都を離れさせていただけませんか」

　言い終えると、手の中のハンカチが湿っていた。

「静養したいということか」

「……はい。少し、落ち着いて暮らしたくて」

「南の別邸なら、夏の終わりまで使える」

　家族で何度も訪れた別邸だった。妹は毎年、湖で舟に乗りたいと言う。夏にはお母様の客も来る。

　私が先に行けば、皆が来る前に部屋を整えることになるだろう。

「別邸ではなく、私が暮らす場所をいただくことは、できませんか」

　お父様の目が細くなった。

「暮らす場所？」

「小さくても構いません。土地と、住める家を」

「土地を持って、どうする」

　答えは用意できていなかった。

　領地を持てば自由になるなどと、誰かに教えられたわけではない。ただ、別邸では、滞在を許されているだけだと思った。

「自分の暮らすところを、自分で持ちたいのです」

　声が小さくなった。お父様は聞き返さなかった。

「お前は領地の管理をしたことがない」

「はい」

「費用も掛かる。家を与えれば終わる話ではないぞ」

「はい。分かっていないことが多いと思います」

　お父様は椅子の背にもたれた。

　廊下で時計が鳴った。いつもなら、お仕事の邪魔をして申し訳ありませんと、ここで話を切り上げる。

　机の脇に置かれた呼び鈴を見て、足を引きかけた。けれど、部屋へ戻れば、また窓の下から妹の声が聞こえる。翌朝には、お母様が次のお相手の話をするかもしれない。

　それを思うと、扉の方へ向けた足を動かせなかった。

　お父様はまだ、出ていけとはおっしゃっていない。私はハンカチを握り直して、立っていた。

　私は壁の地図を見た。伯爵家の土地は、同じ色で塗られている。王都に近い丘の領地には、親戚の家があった。畑と町が近く、幼い頃に遊んだこともある。

「ベルセの土地は……」

「駄目だ」

　言い終える前に、答えが返ってきた。

「あそこは本家の収入を支える土地だ。まとまった領地を割く理由がない」

「失礼いたしました」

　諦めてお辞儀をしかけると、お父様が待てと言った。

「北なら、考えられる」

　地図の端に、小さな飛び地があった。

「ロシュの北領ですか」

「あそこには館がある。管理人もいる。お前と侍女一人が質素に暮らす程度の収入はあるが、本家から人を往復させるだけで費用を食う。隣領との調整も面倒だ」

　訪れたことはなかった。

　冬の報告書が届くたび、お父様が顔をしかめていたことだけ知っている。

「王都まで、一日では着かないぞ。お前が南の別邸と同じ暮らしを望んでいるなら、やめておけ」

　遠い。

　そのことに、胸の奥が少しだけ緩んだ。

「そちらを、いただけるのでしょうか」

「話を聞いてから決めろ。家令に資料を出させる」

　お父様は机の封書に目を落とした。侯爵家の紋章が見えた。

「婚約変更の書面も、まだ整っていない。土地の処置を含め、先方へ余計な誤解を与えない形にする必要がある」

　私は頷いた。

　書斎を出るとき、いつものように、何でも構いませんとは言わなかった。

　北の土地がどんな場所なのか、まだ知らない。

　それでも、部屋へ戻ってリュシーに伝えた。

「地図を、一緒に見てもらえる？」