妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第19話 お父様の許可

　夜会の翌朝、食卓で妹が尋ねた。

「昨日の方とは、よく会うの？」

　名前を出さなくても、誰のことか分かった。

「用件があるときに。商人の巡回や、道のお話で」

「館へ、いらっしゃるのよね」

「ええ。モーリスも一緒にお話ししているわ」

　妹はパンを小さくちぎった。

「お姉様は、ああいう方がお好きなのね」

　私は杯へ伸ばした手を止めた。

「そういう話は、していないわ」

「でも、踊っていたでしょう」

　昨夜の手袋に触れた感触が、急に戻ってきた。

　フェルナン様と踊ったのは一曲だけだ。終わると、それぞれに挨拶をする相手がいて、離れた。

　アラン様とも何度か踊ったことはある。夜会で一曲を共にするだけで、好きだと決まるわけではない。

「誘ってくださったから」

　私が答えると、妹は、そうなのと笑った。

　食卓にアラン様はいなかった。お父様とお母様は、夜会で会った人たちの話をしている。

　私は妹の顔から目を離し、朝食を続けた。

　そのあと、居間へ挨拶に来たアラン様にも、フェルナン様のことを聞かれた。

「彼が商人を紹介してくれたのかい」

「はい。買っていただけるかは、直接話して決めました」

「サヴェル家と付き合いがあれば、北でも困らないだろうね」

　私は少し考えた。

　水路が壊れたとき、フェルナン様は修理をしてくださったわけではない。豆を分けたのも、館で使う分を確かめたのも、モーリスやアンヌと一緒だった。

　知り合いがいれば、何も困らないという話ではない。

「相談できる方がいるのは、ありがたいです」

　そう答えると、アラン様は頷いた。

「随分、話すようになったね」

　私は顔を上げた。

　彼は責めているようには見えなかった。少し驚いているだけだ。

「前は、僕が尋ねても、承知しましたと答えることが多かったから」

　胸の奥に、固いものが触れた。

　あのときも、聞かれたことには答えたつもりだった。次の訪問日も、読む本も、結婚したあとの予定も、彼が決めたことを覚えようとしていた。

　でも、それを今説明して、どうなるのだろう。

「北では、聞かないと分からないことが多いので」

　私が言うと、妹が居間へ入ってきた。

　アラン様はすぐ彼女へ向き直った。今日は侯爵家へ伺う予定だという。

　私は二人へお辞儀をし、席を外した。

　廊下でリュシーと会った。姉のところへ行ける日が決まったと教えてくれる。

「明日の午後に。夕食までには戻ります」

「ええ。ゆっくり会ってきて」

　言ってから、私は王都にあと何日いるのか、まだ決まっていないことを思い出した。

　部屋へ戻り、手帳を開いた。

　夜会の日には小さく印がついている。北へ戻る、と書いた行には、日付がない。

　今日、尋ねなければ、明日も同じだろう。

　午前の用事が終わった頃、お父様の書斎へ行った。

「何だ」

「北へ戻る日を、決めてもよろしいでしょうか」

　お父様は机の上の手紙を置いた。

「いつを考えている」

「三日後には、出発したいと思っています」

　リュシーの休みのあと、旅の支度を整えられる日だった。

「夜会も終わりましたし、モーリスに帰る予定を知らせたいので」

　お父様はしばらく私を見た。

「サヴェル家の次男とは、今後も会うのか」

　ここでも、その話になった。

「お仕事でお越しになることはあると思います」

「昨日、辺境伯にもご挨拶した。あの次男に北部の調整を任せ、経験を積ませているそうだ」

　お父様は椅子へもたれた。

「立場を心得た青年だ。お前も、隣領との付き合いは大切にしなさい」

「はい」

　次の縁談について話されると思っていた。

　私は机の封書を見た。以前、候補があると聞いた人の名は、まだ知らない。

「こちらでお会いする方は、いらっしゃいますか」

「今回、急いで顔合わせをする必要はない。北で暮らしているなら、その様子も見てから考える」

　お父様の声は、前より穏やかだった。

　ただ、私が決める話にはなっていない。

「縁談について連絡があれば、すぐ返事を寄越しなさい。こちらが放っているわけではないぞ」

「承知しました」

　私は頷き、旅程を家令と確認してよいか尋ねた。

　お父様は許可をくださった。

　お父様は、もう一つ確かめるように言った。

「北の暮らしで、衣装など足りないものがあれば、今回のうちに揃えておけ。先方へ伺う機会ができたとき、見苦しい格好をするな」

　私は頷いた。

　南の別邸へ行く話をしたときは、夏の終わりまでと言われた。北領を譲られたときも、次の縁談があると聞いた。

　今は、北へ戻って、そちらの家との付き合いを続けろと言われている。

　私が帰りたいかどうかは、聞かれなかった。

　それでも、聞かれなかったことを口に出すほど、私はまだ強くなかった。

「手紙の受け取り先は、館でよいな」

「はい。前と同じ宛先で届きます」

　お父様が次の書類を取ったので、私はお辞儀をした。

　書斎を出るとき、背中の緊張が少し解けた。

　北へ戻れる。

　どうして許されたのか、考えれば、フェルナン様の話が大きかったのだと思う。お父様は、私が北へ戻れば、サヴェル家との付き合いも続くと考えているらしい。

　それでも、帰る日を入れられることが嬉しかった。

　家令に旅程を話すと、以前使った宿の予約を確かめてくれることになった。王都を出る日から、北領に着く日までを紙に記す。

　私はその紙を見て、ようやく実際に戻るのだと思えた。

　廊下では、妹が仕立屋から届いた箱を受け取っていた。私を見ると、もう帰るのと尋ねる。

「三日後に」

「もっといてくれればいいのに。まだ決めたいことがあるの」

　言われると、足が止まりそうになった。

　でも、お父様には日を伝えた。家令も手配を始めている。

「モーリスにも、戻ると知らせるわ。館の予定があるから」

　妹は少し唇を尖らせたが、箱の紐を解き始めた。

　私の方にも、予定がある。

　今は、それを理由にするのが精いっぱいだった。

　部屋へ戻ると、リュシーが衣装戸棚を閉めていた。

「三日後に、出発してよいそうよ」

「では、姉には予定通り会えますね。北の方へも知らせましょう」

　私は紙を出し、モーリスへ手紙を書いた。

　到着は天候によるが、出発の日は決まったこと。館の仕事は、お願いした通り進めてほしいこと。

　最後に、前掛けの続きを持ち帰ります、と書いた。

　王都で縫ったところは、まだ短い。

　けれど、机の上には、持ち帰るために畳んだ布があった。