妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第18話 夜会の隣で

　夜会には、青いドレスで出た。

　以前のものを少し直してある。妹の仮縫いを見たあと、リュシーが私の支度の時間も取ってくれた。

　髪を整え終えると、彼女は鏡の中の私を見た。

「苦しいところは、ありませんか」

「大丈夫。ありがとう」

　似合っているかと尋ねるより先に、息を確かめてしまった。

　会場へ着くと、お父様が家族を順に紹介した。

　妹はアラン様の隣へ立つ。侯爵夫妻も近くにいた。

　婚約変更について、長く説明する人はいなかった。両家で合意した新たな婚約として挨拶をし、私にも穏やかな顔が求められた。

「オデット嬢は、北でお暮らしだとか」

　年配の夫人に尋ねられ、私は頷いた。

「はい。父から譲り受けた土地で」

「しばらく静かになさるのもよいでしょうね」

　お母様が、気候のよい間だけでも休ませたくて、と答えた。

　私は杯を受け取り、言葉を飲み込んだ。

　土地を持ったことを、否定されたわけではない。ただ、そこでしていることは、会話に入らなかった。

　挨拶が一巡しても、妹とアラン様の周りには人が残った。

　私は少し離れた柱のそばへ移動した。

　会場の灯りは明るい。靴の先が、磨かれた床に映っている。

　北領の館なら、今頃アンヌが食器を洗っている。そんなことを考えていると、誰かが私の名を呼んだ。

「オデット様」

　振り向いて、すぐには分からなかった。

　濃い色の礼装に、銀の留め具。首元まで整えられた姿は、館へ来るときの上着とは違う。

　フェルナン様だった。

「こちらに、いらしたのですね」

「父の用件に同行しています。この夜会には、当家も招かれておりました」

　彼は会場の向こうへ目を向けた。辺境伯夫妻が主催者と話している。

「北領から、いつお戻りに？」

「一昨日です」

「道は、困りませんでしたか」

　私は頷いた。

「乾いていました。荷物も、問題なく」

　彼が、それならよかったと答えた。

　それだけで、館で話しているときと同じ声だと分かった。

　けれど、顔を上げると、いつもより近く感じる。馬や地図へ目を向けず、私の顔を見て話しているからかもしれない。

「巡回の日に、ご不在だと伺いました」

「モーリスにお願いしてきました。村の分は持ち主の希望を聞いて、館の分は食べるものを残すように」

　私は説明を始め、途中で口を閉じた。

「すみません。ここで、仕事の話ばかり」

「私から尋ねました」

　フェルナン様が答えた。

「前掛けは、できましたか」

　私は少し笑った。

「一枚。もう一枚は、まだです。私が縫った端は、アンヌに直してもらいました」

「では、帰られたら続きを」

「ええ」

　帰ったら。

　北へ戻ることを、自然に話せた。

　フェルナン様が会場へ視線を移すと、妹がこちらを見ていた。私と目が合い、アラン様の袖へ手を置いてから、近づいてくる。

「お姉様、お知り合い？」

　私は二人を紹介した。

　妹は、辺境伯家のお名前を聞くと、少し背筋を伸ばした。

「フィオナと申します。姉が、お世話になっております」

「北領とは、交易路などの調整でご一緒しております」

　フェルナン様は一礼した。

　アラン様が、サヴェル家の次男でいらっしゃいますかと尋ねる。彼ははいと答え、兄は領内に残っていると話した。

「北は、お二人で回っていらっしゃるの？」

　妹が私を見た。

「モーリスも一緒よ。フェルナン様には、道や商人のことで相談を」

「羨ましいわ。私も、一度行ってみたい」

　笑って言われたので、私は本当に北を見たいのだと思った。

　でも、妹の目は、私ではなくフェルナン様へ戻っていた。

　彼は、村へ出る日は道の状態によって予定が変わると答えた。招待をするとも、案内を引き受けるとも言わなかった。

　アラン様が妹へ、先ほどの夫人に挨拶をしていなかったねと声を掛けた。

　二人が離れると、お父様が近づいてきた。

　フェルナン様へ家名を告げ、辺境伯の職務や、周辺領との調整について尋ねる。

　その話し方は、北へ発つ朝に私へ言ったものより、ずっと丁寧だった。

「娘が、ご迷惑を掛けておりませんか。何分、経験がなく」

「必要なことは、管理人とも確かめていらっしゃいます。先日、巡回商人との取引も始まりました」

　フェルナン様が答えると、お父様は私を見た。

「そうか。それは何よりだ」

　水路の修理より、商人と取引をした話の方が、お父様には気になるらしい。

　お父様はフェルナン様へ、辺境伯にご挨拶したいと告げた。

　彼が父は向こうにおりますと示すと、その前に、会場の奥で呼ばれた。お父様はあとで改めてと離れていく。

　私は杯へ目を落とした。

「余計なことを、言ってしまいましたか」

　フェルナン様に尋ねられ、顔を上げた。

「いいえ。取引は、始まりましたから」

　彼は私を見たまま、少し間を置いた。

「こちらのことも、話していただいて助かりました」

「こちら？」

「豆を分けたことや、館で必要な分を残したことです。商人が行くだけでは、取引にはなりませんから」

　私は頷いた。

　華やかな会場で、豆の話をするのはおかしいかもしれない。それでも、彼が知っている私の仕事について話せるのは、ほっとした。

　フェルナン様が、北へ戻る予定を尋ねた。

「夜会が終わったら、日を決めるつもりです」

「私は、明後日には発ちます。父はまだ王都に残りますが、巡回の調整に戻らなければならないので」

　彼は自分の予定を話しただけだった。私を待つとも、一緒に帰ろうとも言わない。

　そのことにほっとしながら、帰る道の途中で会うかもしれないと思っていた自分にも気づいた。

「では、北でまた」

　私が言うと、彼は頷いた。

「ええ。留守の間に道の様子が変われば、モーリスにも連絡します」

　会場の向こうでは、妹がこちらを見ていた。アラン様に何か話しかけられても、すぐには顔を戻していない。

　私は、紹介のときに何か説明を間違えたかしらと思った。北へ来たいと話していたから、もっと村のことを伝えればよかったのかもしれない。

　そう考えかけると、フェルナン様に、杯を持ちましょうかと声を掛けられた。

　いつの間にか、空になっていた。

「ありがとうございます」

　彼は私の返事を聞いてから受け取り、通りかかった給仕へ渡した。私は指先を揃えた。北領なら、同じ手は紙を押さえたり、豆を載せたりしている。

　今日は手袋越しに、指の置き場が分からなくなる。

　フェルナン様の礼装を、もう一度見た。銀の留め具は館へ来るときより大きく、灯りを受けて光っている。顔は同じなのに、目を合わせるたび、知らないところを見たような気がした。

　音楽が変わり、踊る人たちが中央へ移動した。

　フェルナン様はそちらを見てから、私へ向き直った。

「一曲、ご一緒してもよろしいですか」

　返事をする前に、差し出される手を見た。

　いつもは手袋をはめて馬へ乗る。その手が今日は、私の返事を待っている。

「はい」

　指先を置くと、彼が静かに支えた。

　踊り方は知っている。何度も練習した。

　けれど、顔を上げるまでに、少し時間が掛かった。

　目が合うと、フェルナン様も一瞬、次の言葉を探すように口を閉じた。

　館で向かいに座るときとは違う距離だった。

　私は息を整え、音楽に合わせて足を動かした。

　さっきまで気にしていた妹の居場所を、その間だけ、確かめずにいられた。