妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第17話 空けてある部屋

　王都の屋敷に着くと、玄関の花が入れ替わっていた。

　北へ発った朝にはなかった白い花が、左右の花瓶から垂れている。

　出迎えた使用人は、荷物を私の部屋へ運ぶと告げた。

「お部屋は、そのままにしてございます」

　妹が言った通りだった。

　机の位置も、寝台の掛布も、壁の絵も同じ。引き出しを開けると、アラン様の手紙が残っていた。

　閉める音が、静かな部屋に響いた。

　廊下の向こうから、妹の笑う声がする。

　リュシーが戸口へ目を向け、先にお湯を頼んでまいりますと言った。

　私は帽子を外し、小卓へ置いた。

　鏡に映る顔は、旅の疲れで少し赤い。北領では小さかった鏡が、ここでは肩の先まで映している。

　見慣れたはずなのに、自分の姿を長く見ていられなかった。

　お母様へ到着を知らせに行くと、居間に妹とアラン様がいた。

　卓の上には、布の見本と、紙へ描かれた花飾りが並んでいる。

「お姉様、お帰りなさい」

　妹が立ち上がった。

　薄桃色のドレスの胸元に、小さな青い石がある。指輪と揃えたのだろう。

「お帰り、オデット。道中はどうだった？」

　アラン様にもそう言われ、私はお辞儀をした。

「無事に着きました」

　お母様が隣の椅子を示す。

「ちょうどいいわ。式の花を決めているの。フィオナは青を入れたいのだけれど、この時期に揃うか、花屋に尋ねていて」

　式は翌春を予定していた。遠方の親戚にも知らせるため、夜会で婚約を披露したあと、招待状を出すという。衣装や会場の手配は、今から始めるそうだった。

　私は紙を見た。

　結婚の支度が進んでいる。

　北領で袋の札を確かめていた間にも、こちらでは違う予定が決まっていた。

「この布、どう思う？」

　妹が見本を私の膝へ置いた。

　柔らかく、指から滑りそうな布だった。

「綺麗ね」

「でしょう。アラン様が、こちらの方が似合うって」

　彼女が彼を見る。アラン様は、よく映えると思うと答えた。

　私は布を卓へ戻した。

　似合うものを、相手に選んでもらう。私が覚えている緑のドレスの話は、二人の会話には入らない。

「北は、どうだったの？」

　アラン様が尋ねた。

「館で暮らしています。水路の修理がありましたが、今は水が戻りました」

「大変だったね。そういうことは、管理人に任せればよかったのでは」

　私は返事を探した。

　任せていることも多い。私一人で直したわけでもない。

「分からないことは、教えてもらっています」

　そう答えると、お母様が、無理をしてはいけませんよと言った。

「せっかくお父様が静養させてくださったのだから。日焼けも気をつけないと」

　私は袖口へ目を落とした。

　昼間に外へ出ることが増え、手の甲が少し色づいている。

　北領をいただいた話は、ここでは静養の話なのだ。

「お姉様がいないと、衣装の相談ができなくて困ったわ」

　妹が別の見本を開いた。

「私、この飾りもつけたいの。でも、重くなると言われて」

　お母様が、両方つける必要はないでしょうと笑う。アラン様は、歩きにくくならなければよいと答えた。

　私は呼ばれるまで、見本の端を押さえていた。

　ここにいる私が何をしたのかより、ここにいない間に何を決めたかを、皆が話している。

　次の縁談について尋ねられるよりはよいはずだった。

　それでも、布が重く感じた。

　居間を出る前に、お母様が夜会の衣装のことを尋ねた。

「青いドレスがあったわね。あなたはあちらにしてはどう？」

「確認してみます」

　階段を上がり、部屋へ戻った。

　リュシーがお湯を用意していた。私は手を洗い、布で拭いた。

　汚れていたわけではない。何も触れていないのに、手の中に見本の滑る感じが残っていた。

「お休みになりますか」

「少しだけ」

　寝台の端に座ると、身体が深く沈んだ。

　北領の寝台より柔らかい。食卓の料理も、きっとこちらの方が多い。

　なのに、帰ってきたという気持ちになれなかった。

「リュシー」

「はい」

「北の荷車は、今日、薪に使う予定だったかしら」

　彼女は少し驚いたあと、手帳を開いた。

「その予定でした。ペランさんの便は、明日か明後日と伺っています」

「そう」

　私は頷いた。

　モーリスは、品を確かめてくれるだろう。アンヌは、前掛けの残りを縫っているかもしれない。

　勝手に王都へ来たのではない。それでも、仕事を残してきたことが気になった。

　昼の食卓には、私の好きな杏の菓子が出た。お母様は覚えていてくださったのだと思い、一切れを取った。

　妹は違う菓子を選び、アラン様へ味を勧めていた。二人の会話は、私が席に着く前から始まっていた。

「北でも、甘いものは食べられるの？」

　妹に聞かれ、私はスプーンを置いた。

「アンヌが、木の実を煮てくれることがあるわ」

「それだけ？　やっぱり大変なのね」

　かわいそう、という顔をされると、詳しく話しにくかった。

　館の庭で採れたものを煮た日は、パンへつけて食べた。私が美味しいと言うと、アンヌは今年はよく実ったのだと話してくれた。

　そのことを言えば、妹も美味しそうと言ってくれるかもしれない。けれど、食卓では、もう別の話が始まっていた。

　アラン様が夜会で挨拶する相手を確かめ、お父様が侯爵家の親戚について教えている。妹は名前を覚えようと真剣に聞いていた。

　私はその人たちの名前を知っている。結婚したあと会うからと、以前覚えたのだ。

　妹が一人の続柄を間違え、訂正しかけた。その前に、アラン様が優しく教え直した。

　私の知っていることは、今ここでは、言わなくてもよかった。

　菓子を口に入れる。好きだった味は、ちゃんと覚えていた。それなのに、最後の一口を食べるまで、ずいぶん時間が掛かった。

　食事のあと、お母様に休んでいなさいと言われ、素直に部屋へ戻った。

　荷物の中の布を出し、少しだけ針を進めた。前に曲がった端は、ゆっくり縫えば揃えられた。

　アンヌに見せたとき、今度は直さずに使えるといい。そう思っている間は、階下の声を聞かずに済んだ。

　夕方、妹が部屋へ来た。

　扉が開くと、私は机の引き出しから手を離した。

「お姉様、明日の仮縫い、少し見てくれる？」

「私も、夜会の支度があるのだけれど」

　妹はきょとんとした。

「同じ部屋でできるでしょう。前も、そうしたもの」

　確かに、前もそうした。

　妹の袖や裾を先に見て、私の支度はあとになった。そのことを、誰も特別とは思わなかった。

「分かったわ。時間を教えて」

　妹は嬉しそうに頷いた。

　私はまだ、断れなかった。

　彼女が出ていったあと、机の上の手帳を開いた。北領で書いた予定の最後に、王都へ移動、とある。

　その次は、空いていた。

　そこへ夜会の日を書き、もう一行、北へ戻る、と書いた。

　日付は、まだ入れられなかった。

　リュシーには見せず、手帳を閉じた。