妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第15話 最初の一袋

　巡回日まで、館の仕事の合間に少しずつ豆を分けた。庭の花がいくつか終わり、窓から入る日差しも強くなっていた。

　ペランさんが持ってきた篩は、使い込まれていた。

　卓の上に豆を広げる前に、振り方を見せてもらった。強く振ると跳ねるので、浅く入れて動かす。

　それだけでも、一粒ずつ見比べるより早かった。

「全部の手間がなくなるわけではありませんよ」

　ペランさんは篩に残った豆を指した。

「ここに割れたものがあれば、それは別です」

　私は頷いた。

　今回は、見本を頼りに先に分けた分を見てもらった。

　ペランさんは袋から少しずつ出し、指先で転がした。モーリスが隣で待っている。私は返事を急かさないよう、手を前で重ねた。

「これなら、試しに引き取れます」

　聞き間違えたかと思い、顔を上げた。

「こちらの袋を、ですか」

「はい。小さい方も、別の袋なら少し。行き先を分けて売れます。ただ、今あるものを全部買うとは、まだ言えません」

　私は頷いた。

　ペランさんは袋ごとに条件を話し、モーリスが書き留めた。食べるために残した分は、最初から卓へ出していない。

「この分を、お願いいたします」

　私が答えると、彼女は御者を呼んだ。

　量を確かめ、袋の口へ札を付け直す。荷馬車へ積まれるまで、何度も持ち主と品を照らしていた。

　見ているうちに、ようやく売れるのだと分かった。

　去年から納屋に置いてあったものが、別の町へ運ばれていく。

　受け取った代金は、館の収入としてモーリスが記録した。村から預かった袋ではないので、分けて渡す相手はいない。

　篩の代金と、かかった手間を確かめると、最初に一粒ずつ分けたやり方を続けるのは難しいと分かった。道具を使い、ほかの仕事を遅らせずに扱える量なら、少しずつ続けられそうだった。

「館でも、次はこのくらいの量からにしましょう。村の方へも、売れた値だけでなく、手間を一緒に伝えてください」

　モーリスが頷いた。

　今回の代金から篩を買い、残りで館に必要な品を少し買い足すことにした。今後は道具代を毎回払うわけではないが、分ける人の仕事がなくなるわけでもなかった。

「次にも使う道具なら、館で持っておきたいです」

　私が言うと、ペランさんは頷き、代金を確かめた。

　大きな買い物をできる額ではなかった。これで屋根を直せるわけでもない。

　けれど、アンヌが使っていた欠けた鍋蓋と、リーズの前掛けにする布を買う話ができた。

　納屋から出ると、ルネが待っていた。

　持ち主の希望を確かめるため、モーリスが声を掛けていたのだ。今日は村の豆まで売るつもりはない。何を見てもらい、どのくらいの手間が掛かったかを伝える。

　話を聞いたルネは、篩を持ち上げた。

「これなら、家でも分けられそうです」

「館で持つことにしました。使う日を決めれば、貸せます」

　ただ、同じ日に皆が使うことはできない。

　最初は希望する家から少しずつ、次の巡回で見てもらう形になった。売れるとは、まだ約束しない。

　ペランさんは、袋の札を取らないよう念を押した。

「家ごとに違う品なら、値も同じとは限りません。最初は、混ぜない方が確かです」

　ルネが頷く。

　私は、水路のときとは違う注意点を紙へ書いた。

　昼を少し過ぎて、フェルナン様が来た。

　今日はペランさんの荷馬車が北領の道を通れたか確かめ、秋の巡回を相談するためだという。

　御者と話してから、こちらへ歩いてきた。

「品は、いかがでしたか」

「少し、買っていただけました」

　いつもより声が速くなった。

　私は手元の紙を見せ、ペランさんに教わったことを話した。分ける手間が掛かることも、食べる分は残したことも。

　彼は最後まで聞いてから、納屋へ目を向けた。

「来るたびに確かめられるなら、商人の側も、扱える量を考えやすくなりますね」

「次も買っていただけるかは、まだ分からないそうです」

「ええ。売る先にも都合がありますから」

　でも、と彼は続けた。

「最初に品を見てもらい、実際に取引できた。それは、今までとは違います」

　私は頷いた。

　全部売れたわけではない、とばかり考えかけていた。

　ペランさんが呼ぶと、フェルナン様はそちらへ向かった。巡回の相談にはモーリスも加わる。

　私はリュシーと、空いた袋を畳んだ。

「嬉しそうでしたね」

「私？」

「買っていただけたと、お話しになったときです」

　私は袋を押さえる手を止めた。

「嬉しかったわ」

　言ってみると、その通りだった。

　嬉しいと自分で言っても、誰かが困る話ではない。

　空いた袋の一つには、古い札の紐が残っていた。去年の収穫のときに付けたものだという。

　私はその札を外してモーリスへ渡した。

「新しい袋に、そのまま使ってはいけませんね」

「はい。今年の分と間違えないように」

　彼は札の裏へ、今日引き渡したことを記した。袋が空けば終わりなのではなく、何を渡したかも残す。

　玄関へ戻ると、リーズが買った布を見ていた。アンヌと、前掛けなら二枚取れるかと話している。

「まだ、縫う時間も要りますよ」

　アンヌが言うと、リーズは今の前掛けを指で広げた。

「こちらは、もう繕うところがありませんから。次の休みにでも」

　端が薄くなった布に、何度も当てた跡があった。

　私は買い足せたものを見て、ようやく受け取った代金の意味が分かった。

　袋の豆はそのままでも、食べることはできた。けれど、冬の食事に必要な分を残して売れば、ここで作れない布と取り替えられる。

「端を縫うところなら、私も手伝っていいですか」

　尋ねると、アンヌが布を測りながら答えた。

「では、切るところまでは私が。曲がると、足りなくなりますので」

　率直に言われ、私ははいと答えた。北へ来る前に、前掛けを作ったことはなかった。

　リュシーも、針を通す向きを先に確かめましょうと言った。私が得意だと決まっている仕事ではない。

　それでも、作ったものをリーズが使うところは、見てみたかった。

　午後、ペランさんの荷馬車が出発した。次の便で村の品を見てもらう日も決まった。

　フェルナン様はもう少し残り、林の道の報告へ印を付けた。

「今日通れたところも、次の雨のあとまで同じとは限りません。様子が変われば、知らせてください」

「はい。モーリスと御者にも、確かめてもらいます」

　私は窓の外を見た。

「昨日まで、雨が降らないようにとばかり思っていました。今日は、畑には雨が要るのだと、ルネさんに言われて」

　フェルナン様が少し笑った。

「道の担当と、畑を見ている者は、よく違うことを願います」

「では、同じ日に困る方と、助かる方がいるのですね」

「ええ。だから、天気だけは私にもどうにもできません」

　私も笑ってしまった。

　彼は地図を閉じた。

「今日は、館の方は何を買われたのですか」

　鍋蓋と布の話をすると、どちらも毎日使うものですねと答えた。

　立派な品でないことを、恥ずかしいとは思わなかった。

　フェルナン様は、次の巡回までに布が届くのかと尋ね、私はペランさんの荷にあったので受け取れたと話した。

　用件が終わったあとにも、少しだけ会話が続いた。

　門へ見送りに出ると、彼はいつもよりゆっくり手袋をはめた。

「次に伺うときには、前掛けになっているでしょうか」

「アンヌが作るそうです。私も、端を縫うくらいなら」

「では、また拝見します」

　私は頷き、門を出ていく馬を見送った。

　手の中の布は、売れた豆と引き換えに届いたものだった。

　リュシーが触って、丈夫そうですねと言う。

　今夜は、アンヌと一緒に、どの大きさに切るかを相談するつもりだった。