妹に婚約者を譲った私ですが、今度の結婚は譲りません

第10話 もう一つ、教えてください

　水路は、翌朝も崩れていなかった。

　下の村から知らせが届き、上の村の外れの畑にも水が来ていると聞いた。

　モーリスが報告を終えて部屋を出ようとしたので、私は呼び止めた。

「昨日書いたものを、残しておきたいのですが」

　水路の図と、作業を分けた紙を示す。

「そのままでは、読みにくいでしょうか」

「図は、私が写しておきます。お話しした内容は、このままでも分かります」

　モーリスは紙を受け取り、一か所を指した。

「刈り入れの日は、まだ決まっていません。決まったら、ここへ」

「お願いします」

　書類の中で双方了承とだけ記されていたことを思い出した。

　今度は、何を了承したのかも残る。

　その日の午前は、延期していた道を見に行った。

　御者が先に歩き、土に沈んだ轍を棒で確かめる。私には浅く見えるところで、馬車の荷が重ければ車軸まで落ちると言った。

「歩いて通れるなら、荷車も通れると思っていました」

「空なら抜けるかもしれません。ただ、同じところへ続けて入れば、もっと深くなります」

　フェルナン様が御者にも聞くようにと言った理由が、ようやく分かった。

　すぐ道全体を直すことはできない。モーリスと御者が迂回路を確かめ、通れる荷車の大きさと、避ける場所を紙へ記した。

　館へ戻り、その報告をフェルナン様へ送ることにした。

　私が手紙を書き終えると、モーリスが封を確かめた。

「明朝、町へ行く者に託します」

「よろしくお願いします」

　彼は頷いた。

　水路の修理が終わっても、館の仕事は減っていない。薪の運搬を一日延ばしたので、今日は荷車が往復していた。

　私の判断で遅くしたものもある。

　窓の下で荷を下ろす人を見ながら、モーリスへ尋ねた。

「ほかにも、困っていることはありますか」

　彼は少し黙った。

　上の村で同じことを聞いたときも、返事はなかった。

「すぐに全部できるとは、言えません。水路でも、分からないことばかりでしたし」

　それを口にすると、また何もできないと言っているような気がした。

　でも、できると約束してしまう方が怖かった。

「一つずつ、教えていただけませんか」

　モーリスは窓の方へ目を向けた。

「豆が、館の納屋にございます」

「食事に使うものですか」

「それとは別に、去年売れ残った分です」

　午後、納屋へ案内してもらった。

　木の扉を開けると、乾いた土と藁の匂いがした。壁際の棚に、小さな麻袋が積まれている。

　モーリスが一つ開け、掌へ豆を出した。

　朝の煮込みに入っていたものと同じ色だった。

「虫が入っていないかは、定期的に見ております。食べる分には、まだ使えます」

「売れなかったのですか」

「買うという方はいました。ただ、その値では、村で保存しておいた方がましだと」

　私は豆を一粒受け取った。

　小さく硬く、爪に当たって音がする。

「では、これは誰のものなのでしょう」

「館の畑から採れた分と、村の家から預かった分がございます。袋ごとに札をつけています」

　よく見ると、紐の先に木札が下がっていた。

「村の分を、館で売るのですか」

「まとめて運ぶ方が買い手も扱いやすいので、希望した家から預かっています。売れた分は、持ち主へ渡します」

　私が、まとめて好きに売ってよいものではなかった。

「売れないと、困りますね」

　当然のことを言っただけなのに、モーリスは頷くまでに少し時間を置いた。

「冬に使う品を、買えない家が出ます。北領で作れないものもございますので」

　塩や布、道具の金具。

　台所にある物の中にも、ここでは作れないものがあった。

「前には、本家へお知らせしましたか」

「はい。王都へ送るには、量に対して運ぶ費用が掛かりすぎると。それは、その通りでした」

　モーリスは袋の口を結び直した。

「それから、こちらでも探しましたが、買い手が増えませんでした」

　何もしていなかったわけではない。

　手を尽くして、その先へ進めなくなっていたのだ。

「私は、何から聞けばいいでしょう」

　モーリスがこちらを見た。

「まず、いつも買いに来る方のお話を。数日後に館へ来る予定です」

「その場に、私もいてよいですか」

　彼は、今度は不思議そうな顔をしなかった。

「お願いできれば」

　豆を袋へ戻し、私は掌についた粉を払った。

　納屋から出ると、アンヌが洗濯物を取り込んでいた。私たちを見て、今日は道の方へ行けましたかと尋ねる。

　昨日までは、疲れていませんかと聞かれていた。

「ええ。歩くのと、荷車が通るのは違うのですね」

「雨のあとだと、ここまで粉を運んでもらうのも大変ですから」

　アンヌは布を籠へ畳んだ。

「モーリスが、明日は靴の泥を落とす板を、もう一枚置こうと言っていました」

　私はモーリスを見た。

「毎日出歩くなら、あった方がよいかと」

　彼はそれだけ言った。

　アンヌが籠を持ち上げた。私は手を出しかけ、どこへ運ぶのか先に尋ねた。

「この布は、二階へ。こちらの小さいものは、台所の棚です」

「小さい方なら、私も持てそうです」

　彼女は少し迷ってから、畳んだ布を数枚渡してくれた。

　台所へ運ぶと、豆の莢を外していた女性が、棚の場所を教えてくれた。名前はリーズという。

「こちらへ置けばいいですか」

「はい。お手を煩わせて、すみません」

　私は首を振った。

　役に立ったというほどでもない。それでも、何も知らずに台所の入口で立っていた朝より、一つ置き場所を覚えた。

　部屋へ戻る前に、モーリスへ尋ねた。

「納屋の豆のことは、村の方も気にされていますか」

「はい。何度か、買い手が見つかったか聞かれております」

「私が商人のお話を聞くことは、伝えてください。ただ、まだ売れると決まったわけではないので、そのままに」

　期待してもらえば、嬉しいのかもしれない。

　水路で言われたありがとうを、もう一度聞きたい気持ちはあった。だからこそ、まだしていないことまで、できるように話すのはやめようと思った。

　モーリスは頷き、持ち主にも同じように知らせると答えた。

「一つお尋ねしてもよろしいですか」

　今度は彼が言った。

「商人が来る日に、村から希望を聞いておく方がよろしいでしょうか。全部同じ値で売りたいとは限りませんので」

　私だけで決めなくてもよい形を、先に考えてくれたのだ。

「お願いします。私にも、聞かせてください」

　モーリスは、承知しましたと答えた。初めて聞く返事ではない。でも、今日は私が知らないことを埋めるための、その次の言葉があった。

　館の入り口に置かれる板は、私がまた外へ出るためのものだった。

　部屋へ戻り、次の予定を手帳へ書いた。

　商人の方に、お会いする。

　何を解決できるかは、まだ書けない。

　けれど、誰かが決めた訪問日を写すのではなく、自分が出席したい約束を書いていた。