魂が入れ替わった俺は、忍として生きることになった

初めまして。忍びの世界。

第三話 この世界に少し残ることになった

〇月〇日

今日も術は使えなかった。

何度やっても駄目だ。

父上は「焦る必要はない」と笑ってくれた。

母上も「時雨は十分頑張っている」と頭を撫でてくれた。

でも、今日もまたあいつらに笑われた。

「朝霧の跡取りが聞いて呆れる。」

「術も使えない出来損ない。」

慣れたはずなのに、やっぱり悔しかった。

この体は不思議だ。

身体能力だけは誰にも負けないくらい高い。

でも、それだけじゃ忍にはなれない。

術が使えなければ意味がない。

だから今日も勉強した。誰よりも勉強した。

僕には使えないけど、忍術も練習した。

少しでも、本来の時雨が戻ってきた時に困らないように。

術も、歴史も、忍としての知識も。全部覚えておこう。

あいつが困らないように。

◇

最近知ったことがある。

朝霧家には、魂を元へ戻す術があるそうだ。

だけど父上も母上も、一度もその話をしなかった。

調べてみると、その術には僕が必要みたいだ。

なんでも相手の魂を掴まないといけないらしい。

……よく分からない。やはり父上に聞いてみるしか方法はないのだろうか。

♢

今日は父上と母上が馬鹿にされた。僕のせいで。

悔しい。

こんなにも素敵な両親はどこ探してもいない。

……そんな二人だからこそ、これ以上僕のせいで傷ついてほしくない。

もうすぐ最後の試験が始まる。

あの試験には、朝霧家の術が必要だ。

僕にはできない。

何度努力しても、それだけは届かなかった。

だから決めた。

僕ができる最後の親孝行は――

本来この体にいるべき朝霧時雨を、この世界へ帰すことだ。

♢

〇月〇日

今日、父上と母上へ気持ちを伝えた。

本来の時雨を、この世界へ戻したい。

そう伝えると、やっぱり反対された。

「朝霧家のことなど気にするな。」

「十五年、一緒に過ごしてきたではないか。」

そう言って、二人は笑ってくれた。

……その笑顔が、痛かった。

僕は二人の本当の子どもじゃない。

なのに、ずっと本当の息子として愛してくれた。

だからこそ、このまま甘えてはいけない。

誰に何を言われても、この考えだけは曲げない。

本来の朝霧時雨を、この世界へ帰す。

それが僕にできる、最後の親孝行だから。

◇

この話は、付き人の御影にも伝えた。

あいつは最後まで反対していた。

「若様は、若様です。」

そう言ってくれた。

この世界で、唯一何でも話せる友人。

悲しそうな顔をしてくれたことが、少しだけ嬉しかったなんて。

……口が裂けても言えない。

この世界へ来て、良いことなんて一つもなかった。

術は使えないし笑われる毎日だった。

それでも父上と母上、御影。

朝霧家のみんなに出会えたことだけは、僕の一生の宝物だ。

◇

いよいよ明日、僕は本来の自分の世界へ帰ることとなる。

後悔はない。……嘘。ちょっとある。

でも僕はやる。

僕にとって最初で最後の術が、魂の入れ替えなんて誰が想像しただろう。

もう会えないけど、きっとこの世界のことは忘れない。

明日は早い。もう寝よう。さようなら。

興味本位で開いてしまった一冊の日記も、次で最後だ。

ゆっくりとページをめくる。

「……っ。これ……。」

読まなければよかった。

ぽつり。一滴の涙が、日記の上へ落ちる。

慌てて拭っても、次から次へと溢れてくる。

「……同情さそうなよ…ずりぃ…。」

見なかったことになんて、できるはずがなかった。術が使えないと笑われ、家族が馬鹿にされる姿を見続け…。

それでも一度も諦めず、努力を重ねてきた。

本来なら、味わわなくてよかった人生をこいつは生きたんだ。

日記を握る手に自然と力が入る。

「俺は……どうしたらいいんだよ……。」

しばらく黙ったまま俯いていた時雨は、ゆっくりと涙を拭う。

運命は残酷だ。抗えるものなら抗ってみたい。だが、そう簡単にいかないのもまた運命なのだ。

「…いいよ…やってやるよ。」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

「その訳の分かんねぇ試験受けて、忍の学校を卒業すればお前は満足なんだろ。」

静かに日記を閉じ、そして窓の外へ目を向けた。

「……帰るのは、その後だ。」

その瞳には、先ほどまでの迷いはなかった。

俺は日記を抱え直すと部屋を飛び出した。

廊下を駆け抜け、その足は迷うことなく屋敷の奥へ向かう。

先程来たばかりの襖の前で、一度だけ深呼吸をし勢いよく開けた。

俺の姿を見た父と母は、突然戻ってきた時雨の姿に目を見開いている。

それもそうだろう。先ほどまで怒りを露わにして部屋を飛び出した少年が、今はどこか吹っ切れたような表情をして目の前にいるからだ。

俺は部屋へ入り、一冊の日記を父へ差し出した。

「これ……読んでくれ。」

父はそんな時雨を不思議そうに見ながら日記を受け取り、表紙へ目を落としページを捲った。

母も横から顔を出し覗いている。

――そこには見慣れた筆跡が。

「これは……時雨の字……？」

またページをめくる。

術が使えない苦しみ。努力しても報われない日々を送っている息子の苦労。

家名を守ろうと、一人で抱え続けた想い。

そして最後のページに綴られた言葉。

『本来の時雨へ。

もしこの日記を読んでいるなら、きっと僕の術は成功したんだと思う。

勝手なことをしてごめん。

でも、僕にはこれしか思いつかなかった。

君にしか頼めないんだ。

どうか、僕の代わりに卒業してほしい。

そして父上を、母上を…朝霧家を頼む。

――朝霧 時雨。』

部屋は静まり返っていた。

母は口元を押さえ、涙を堪えきれず肩を震わせている。

父もまた、日記を握る手を小さく震わせていた。

「……馬鹿者が。」

その一言は、叱責ではなく息子への愛情と後悔が滲んでいた。

時雨は二人を見つめ、小さく息を吐く。

「……帰ることを諦めた訳じゃない。でも、この日記を読んで無視できるほど俺も薄情じゃないからさ。」

少し照れくさいのか、頭をポリポリとかく。

「残りの高校生活……忍の学校で過ごしてやるよ。」

その言葉に、母の瞳から大粒の涙が零れ落ちた。

「……ありがとう。本当にありがとう……。」

深々と頭を下げる二人に、時雨は困ったように目を逸らした。

「じゃあさっそく、朝霧家の術ってやつ教えてくれよ。」

俺の言葉に父は少し遅れて反応し、ゆっくり立ち上がった。

「…庭へ来なさい。朝霧家に代々受け継がれる秘術――『魂纏《こんてん》』を教えよう。」

♢♢♢

屋敷の庭へ出ると、夕日が空を赤く染めていた。

庭の中央には誰もおらず、静寂だけが辺りを包んでいる。

父はゆっくりと歩みを止め、やがて時雨へ振り返った。

「朝霧家の秘術――『魂纏』。これは我ら一族だけが扱える術だ。」

「普通の忍術と何が違うわけ？」

「火遁や水遁といった五行術は、魂と肉体を調和させることで発動する。だが魂纏は違う。」

父はそう言いながら自身の胸へそっと手を当てる。

「己の魂を肉体へ纏い、その力を極限まで引き出す秘術。」

「……もうちょっと簡単に。」

「……身体能力の強化だ。」

「あー、ゲームでいうパワーアップみたいなもんか。」

「げぇむ……？……こほん。しかしその代償も大きい。」

「え、代償とかあんの……？」

「あぁ。使いすぎれば魂は傷つく。最悪の場合、二度と目覚めることはない。」

「え…怖すぎ…。」

父はそんな時雨の心を見透かしたように苦笑した。

「安心しなさい。きちんと使いこなせれば何も問題はない。」

「使いこなせなかったら終わりかい……。」

「まぁ……まずは見ていなさい。」

父は静かに目を閉じ、両手で印を結びだした。

流れるような所作は無駄な動きがない。

そして空気が変わった。風が止み、庭の草木が小さく揺れる。

「――魂纏《こんてん》。」

次の瞬間、父の身体から淡い蒼白い光が立ち上る。

まるで炎のように揺らめく光は身体を包み込み、凄まじい威圧感を放っていた。

「うっわ…！…すげぇ。」

あまりの凄さに俺は思わず声を漏らす。

「これが魂纏だ。」

父は術を解くと時雨へゆっくり近づいた。

「次は君の番だ。やってみなさい。」

「え！？もう！？」

「本来なら数年かけて習得する術だ。しかし時間がない。」

「数年で覚える術を今日やれってか…？」

俺は頭を掻きながら、父の立っていた場所へ向かう。

父の視線が強すぎてやりにくさはあるが、やらなければ終わらない。時雨はなんとなくでやってみよう…と覚悟を決めた。

「印はこう……だったっけ？。」

ぎこちなく両手を動かす。

すると――。

頭の奥がズキリと痛んだ。

「っ……！」

知らない景色。

そこには一人で印を結び続ける少年の姿があった。

『違う……もう一度だ。』

『本来の時雨が戻ってきた時、困らないように……。』

『身体で覚えるんだ。』

次々と流れ込む俺の知らない記憶。

それは、この世界で生きてきたもう一人の朝霧時雨のものだった。

「これは……。」

身体が勝手に動く。

指先が迷うことなく印を結び直していく。

父は驚きに目を見開いた。

「まさか……！」

時雨は静かに息を吸い、一言……。

「――魂纏。」

その瞬間、父を遥かに上回る膨大な力が時雨の身体から噴き上がった。

庭全体を突風が駆け抜け、木々が大きくしなる。

地面が小さく震え、砂煙が舞い上がる。

「なっ……！」

父の表情が変わる。

「力が強すぎる！身体がもたんぞ！！」

「えええぇぇ！！？なにこれ何これ！」

（止め方が分かんねぇ！！）

力はなおも溢れ続け、身体がどんどん熱くなっていく。……いや、熱いどころではない。

身体中を何かが暴れ回っている。

「若様！！！」

異変を察した御影が庭へ駆け込んでくる。

父はすぐさま解除の印を結ぶ。

「動くな、時雨！」

そう叫ぶと同時に父は時雨へ手をかざし、暴走した魂の力を強引に抑え込んだ。

激しく吹き荒れていた風が、少しずつ静まり返っていく。

俺はその場へ膝をつき、大きく肩で息をした。

「はぁ……はぁ……。」

父は安堵したように息を吐く。

「本来の魂が戻った影響なのか……。想像以上の力だ。」

(すっげぇ…ファンタジーすぎるだろ…。)

指先がまだ微かに痺れている。

「大丈夫か？」

「あぁ……まぁ、なんとか……。」

短く答えながらも、俺の顔には困惑が残っている。

無理もない。さっきまで普通の高校生だったんだ。

それがこんなに強い術を一発で成功させたのだから、戸惑うのも無理はない。

「なんか…俺の知らねぇ記憶があってさ…そのおかげですんなり出来たというか…。」

その言葉聞いた父は少し嬉しそうで寂しい顔をしていた。

「それは…君じゃない時雨が、毎日毎日積み上げてきたものだ。術は使えなかったが、秘術の書物を読み漁り、何度も印を練習していたからな。印を結んだことで、記憶が流れ込んできたのだろう。」

(俺は初見だけど、身体は覚えてるってことか？)

「だが、術が使えないせいで、時雨に解除の仕方を教えていなかった。すまない…。」

「あー……なるほど。」

「術の解除は全て共通している。後で御影に教わるといい。……さぁ。明日は試験だ。余計な消耗は避けるべきだろう。」

時雨は空を見上げた。

赤かった夕焼けはすでに夜へと変わり始めている。

(……受かるといいけど。)

屋敷へ戻る途中、いつの間にか俺の隣には付き人の御影がいた。

あまりの気配の無さに少し驚いてしまう。

「若様。」

「その若様ってやつやめてくれよ……。なんか変な感じがする。」

「若様、お風呂の準備ができております。」

「無視かい。」

そのまま御影に風呂場まで案内される。

屋敷の中が広いせいで、明日には風呂場までの道も忘れてしまうだろう。

風呂場はさすがといったところか、広くて深い。

ゆっくり足を湯舟へ入れてみる。

――チャポン

「―――！！？熱っっ！！！」

あまりの熱さに反射的に足を湯からすぐに出す。

すると風呂場の入口から御影の声が聞こえた。

「若様。湯加減はいかがでしょうか。」

「分かってて言ってんだろ！！熱すぎる！俺を煮る気か！！」

「その様な事、一切思っておりませぬ。」

「分かっとるわ！！！」

風呂の次は食事だ。またまた御影に部屋を案内される。

「旦那様と奥様からの伝言でございます。『私たちいれば緊張で食事が喉を通らないかもしれない。この生活に慣れるまで、一人でゆっくり食べて』とのことです。」

父の声真似をしながら俺に説明をしてくれたが、その出来栄えはなかなかのものだった。

「え、声真似上手すぎない？」

「痛み入ります。」

そうして席につくと、魚や漬物、味噌汁にご飯が並んでいた。

「いただきます。」

一口食べる。……うん。薄味だがまぁ美味しい。

だが母さんの作る料理は味が濃いため、少し物足りない。

「なぁなぁ。この世界ってハンバーガーとかある？」

「はんばーがーですか？……はんばーがー……とは？」

「……やっぱいい。」

そしてその夜。

自室に戻った俺は、日記を机に置く。

周りは静かだが、虫の声だけ響いている。

「……よし。寝るか。」

部屋の灯りを消し静かに目を閉じる。

夜は深く、そして静かに更けていった。