魂が入れ替わった俺は、忍として生きることになった

初めまして。忍びの世界。

第二十一話 合わなさそうな人ほど意外と気が合う

「……だってよ。分かったなら、帰った帰った。」

時雨は手で追い払うが、男たちは動かない。

彼らが納得していないのは、その表情を見れば一目で分かった。

「…なに？俺もお前の真似しようか？」

「真似だと？」

「俺ん家、名家だからさ。お前んとこより上なわけでしょ？だったら俺も、お前ん家潰せると思うんだけど。」

「……っ！貴様……！！！」

男の顔がみるみる赤くなる。

時雨は呆れたように鼻で笑った。

「なんだよ。自分が言われたら怒んのかよ。勝手だなぁ…。」

「……っ。」

男は歯ぎしりするばかりで何も言い返せない。

上忍家より、名家の方が格上なのは男も理解している。

もちろん時雨は相手の家を潰す気などサラサラない。しかし名家の自分が相手を脅すことによって、佐伯には今後手を出さないと思ったのだ。

「…無視かい。もういいや。佐伯、行こうぜ。」

「あ……はい。」

無言のまま立ちすくむ男たちを無視し、二人はその場を後にした。

「ったく。パパーって泣きつかなきゃ何もできねぇのかよ、あいつらは。」

「……。」

「？どっか痛むか？」

下を向いたまま何も答えない佐伯を心配し、思わず顔を覗き込んだ。

しかし前髪のせいで顔色を伺うことが出来ない。

「……なんで。」

「ん？」

「なんで……助けてくれたのですか？」

思ってもいなかった言葉に、時雨はきょとんとした表情を浮かべる。

「えぇ？何でって…普通だろ？」

すると佐伯は顔を上げず、その場で立ち止まった。

その様子を見た時雨も心配そうに見つめている。

「おい、ほんとにどうし――…」

「僕は……。」

「？」

「僕は、朝霧くんが皆から虐められているのを…黙って見ていました。名家の人間だから、直接手を出してきたのは九条くんくらいでしたけど…。でも、他の生徒たちは君を避けて、陰で悪口を言って…僕は、それを知っていました。」

先ほどの男たちに囲まれた時より、佐伯の声は震えていた。

「僕も……彼らと同じように、君を避けていました。見て見ぬふりをしたんです。君がどれだけ辛かったかも考えずに。」

「うん。」

「なのに、君は。今日話したばかりの、ただの一般忍家の僕を助けてくれた。僕は…君に何もしていないのに。」

その言葉には、後悔と自分自身への情けなさが滲んでいた。

「んー…まぁ、仕方ねぇよ。佐伯にも事情があったんだろ？」

前の朝霧時雨が感じていた孤独は、俺には分からない。

もしかしたら…佐伯を憎んでいたかもしれない。

だけど――。

（俺は、あいつであって、あいつじゃないしな。）

「だから、気にすんな。」

「僕は君のこと…少し勘違いしていたみたいです。…恥ずかしいですね。」

「じゃあ、これから知っていけばいいだろ？」

「これから？」

「あぁ。友達って、そういうもんだろ？」

“友達”

思いもしなかった言葉に、佐伯は思わず顔を上げた。

「とも……だち。」

その言葉を、まるで初めて聞いたかのように小さく繰り返した。

一般忍家の自分と、名家の跡取りである朝霧時雨。

その二人が友になるなど、一度も考えたことがなかった。

いや、普通なら恐れ多く断るだろう。

だが佐伯は、気付けば頷いていた。

「…はい。よろしくお願いします。」

――数日後。

朝、御影に学校まで送ってもらい、鼻歌を歌いながら教室へ向かっていた途中、廊下の向こうから見覚えのある人物を発見した。

「あ。」

佐伯だ。

あの日以来、佐伯と行動を共にすることが増えた。

気の制御を教えてもらうこともあるし、授業で分からないことも教えてくれる。

なにより、一人でいるより退屈しないのだ。

「佐伯ー！」

時雨が大きく手を振ると佐伯は足を止め、時雨をまっすぐ見つめた。

「あぁ…朝霧くん。おはようございます。」

「おう！おはよ！」

「昨日の復習はしましたか？」

「え？復習？なにそれ。」

「…聞いた僕が間違ってました。」

そんな他愛もない会話を交わしながら、二人は並んで教室に向かって歩き出した。

「でさー。今日の朝飯が…」

「朝霧くん。」

「？」

その時、後ろから聞き慣れた声がした。

時雨が振り返り声の主を見た途端、またこいつか…と目を細めた。

「またこいつか…って顔してるよ。」

「わざとだよ。」

柔らかな笑みを浮かべた神楽が、こちらへ歩いてくる。

「最近見ないから、やっと決闘の時の条件守ったんだって思ったのに。」

時雨がそう言うと、隣にいた佐伯が小さな声で耳打ちをする。

「隣の組は実習で、数日間学校を離れていたんです。」

「え？そうなの？」

「……本当に先生の話を聞いていませんね。」

神楽は時雨と佐伯のやり取りをじっと眺めていた。

その視線に先に気付いたのは佐伯で、神楽と目が合い少し緊張してしまう。

「君は？」

神楽は佐伯に対して、にこりと微笑んだ。

「朝霧くんと同じ組の佐伯です…。」

まさか、あの名家の神楽と話すことになるとは…。

思わず背筋が伸びる。

「へぇ…。朝霧くん僕以外にも友達できたの？」

「お前なぁ…。ってか、何で普通に話しかけてきてんだよ。俺に関わるなってあれほど…。」

「この前のお礼がまだだからね。」

「はぁ？城下町なら行っただろ？」

「僕の行きたいお店には行けなかったから、無しだよ。無し。」

「子供かよ…。」

「ありがとう。」

「どっからどう見ても褒めてねえだろ、今の。」

「僕は褒められと捉えたからいいんだよ。呼び止めてごめんね。また今度ゆっくり話そう。佐伯くんも。」

「あ！は、はい。」

「早く行けっ。」

ニコニコ笑う神楽を横目に、二人は再び教室へ向かい歩き出した。

その背中を神楽はただ、じっと見ていた。

「佐伯くんかぁ。僕は知らない生徒だなぁ。…正臣は知ってる？」

いつからそこにいたのか。

廊下の柱へ背を預けるようにして立つ、九条正臣の姿があった。

腕を組み、冷たい視線を真っ直ぐ二人の背中へ向けている。

「…一般忍家の生徒だろ。俺達には関係ねぇ。」

「関係なくないでしょ？同じ学校で学ぶ仲間じゃないか。」

その言葉に、九条の冷たい視線が今度は神楽へ向いた。

「偽善者ぶるのやめろ。俺たちが関わっていいのは、上忍家までだ。」

「またそんなこと言って……。」

「お前はもっと、名家の跡取りだって自覚を持てよ。」

「……朝霧くんだって名家の跡取りだけど、佐伯くんと仲良くしてるよ？」

「あいつは没落で――」

「そう決めつけているのは、正臣でしょ？」

「……。」

九条は言葉を失う。

確かに時雨は没落した家の跡取りだったはず。

しかし、今は誰が見ても違うと言うだろう。

朝霧家の秘術を扱い、見よう見まねで火遁まで発動させたのだから。

「僕たちは名家の人間だから、他の生徒たちが気軽に話しかけてくることは少ないだろう？なのに君は、自分から余計な壁を作っている。それじゃ、本当に一人になってしまうよ。」

「……一人じゃない。」

「もしかして、よく一緒にいる取り巻きの子たちのことを言っているの？あれは友情じゃない。」

「……うるさい。」

「君の家柄に惹かれて近付いているだけだろう？」

「……お前…あいつとつるむようになって、変わったな。」

「僕は何一つ変わってないよ。変わったのは……君の方だ。」

「俺たちは名家の跡取りだ。なら…変わらなきゃいけないだろ。」

どこか辛そうに話す九条に、神楽は何も言えなかった