魂が入れ替わった俺は、忍として生きることになった

初めまして。忍びの世界。

第十八話 火遁の術をきちんと学びましょう

「婚約って…何の話だよ…。」

︎♢♢♢

休日も終わり、また忍術学校での生活が始まる。

月城に先導され、生徒たちは校舎を抜けて学校裏の山へと向かった。

鬱蒼《うっそう》と茂る木々の間を進んでいくと、視界が一気に開ける。

そこには広大な演習場が広がっていた。

土が踏み固められた広場に、木製の的や巨大な岩、小川まで設けられている。

少し離れた場所には池もあり、周囲には消火用と思われる水桶が規則正しく並べられていた。

「すげぇ……。」

(裏山に移動するぞーって言ってたけど…)

時雨は思わず声を漏らす。

まるで一つの修練場だ。

月城は生徒たちが整列したのを確認すると、静かに口を開いた。

「本日の実技は五大遁術だ。既に扱える者もいるが、忍術は基礎を疎かにした者から命を落とす。…ということで、今日は火遁の基礎を確認する。」

その言葉に、何人かの生徒は表情を緩めた。

既に火遁を扱える者にとっては、何度も学んできた内容だからだ

「火遁の術を扱える者は、他の生徒の補助へ回ってくれ。ただし危険と判断した場合は、必ず私へ報告すること。いいな？」

「「はい。」」

月城の言葉に、生徒たちはそれぞれ散っていく。

そのとき、月城は一人の男子生徒を呼び止めた。

「佐伯。」

「はい。」

黒髪の少年が一歩前へ出る。

短く切り揃えられた髪に、切れ長の瞳は涼しげで、感情を大きく表へ出すことはない。

細身ながら鍛えられた身体つきで、制服の着こなしにも乱れはなく、立ち姿からは真面目な性格が窺えた。

派手さはないがその落ち着いた雰囲気は、自然と人に信頼感を抱かせるものがある。

「お前は火遁、水遁の両方を扱えたな。」

「はい。」

「朝霧についてやってくれないか？」

佐伯は一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに頷いた。

「承知しました。」

「ありがとう。もしも朝霧がまた術を暴走させた場合は、すぐに報告してくれ。その間、私は火遁の術を抑えるから、佐伯は水遁で朝霧本人を止めてほしい。」

「承知しました。」

（二回目だから大丈夫だって。……たぶん。）

月城は火遁をまだ扱えない生徒たちを前へ集めた。

もちろん、その中にはお気楽な時雨もいる。

「朝霧。」

「え！はい！」

「今度こそ、基礎から正しく教える。一つ一つ確認しながら進めるから、よく見て覚えなさい。」

「はーい…。」

月城は全員の前へ立ち、ゆっくりと両手を構えた。

「まずは印からだ。」

そう言って、一つ目の印を結び始めた。

月城は丁寧に印を結び始める。

指先の動きには一切の無駄がない。

流れるように印が移り変わっていく。

時雨はその手元を食い入るように見つめていた。

本来、忍であれば一度教わった印を忘れることなどまずない。

しかし、時雨だけは違った。

覚えたはずの印が、翌日には綺麗さっぱり頭から抜け落ちている。

「印とは、術を放つためだけに結ぶものではないことは、皆知っているな？」

月城は印を結び続けながら、生徒たちへ語りかける。

もちろん、時雨は初耳だ。

「最も重要なのは『気』だ。印は、体内を巡る気を整え、術へ導くための道筋…。気の流れが乱れていれば、どれほど正確に印を結んでも術は暴発する。」

(気…はよく分からんけど、ひとまず俺は、気が乱れてるから決闘の時やらかしたってことか？)

「逆に、気を完全に制御できれば、最小限の力で最大限の威力を引き出すことができる。」

月城はそこで印を解き、生徒たちを見渡した。

「術とは、ただ威力を競うものではない。気を制する者が、術を制するのだ。」

生徒たちの顔が引き締まる。

「では……やってみなさい。」

月城の言葉を合図に、生徒たちは一斉に印を結び始めた。

それぞれが教わった通り、指を動かしていく。

「火遁の術……！」

生徒たちの小さな声がいくつも響く。

だが――。

何も起こらない。

印は間違っていないはずだ。

手順も合っている。

それでも、炎は生まれなかった。

（これが…さっき言っていた気の問題ってことか？）

時雨は周囲の様子を見ながら考える。

同じ印を結んでいるのに、術が発動する者と、しない者がいる。

ただ形を真似るだけでは足りない。

必要なのは、その先にある「気」の扱いなのだ。

「力を込めすぎるな。」

月城は火遁の術を使えない生徒の元へ歩み寄り、アドバイスをしていく。

「気が一点に集中しすぎている。火を出そうとするな。まずは体内を巡る気を感じろ。術は無理やり引き起こすものではない。」

そう言いながら、別の生徒にも視線を向ける。

「お前は逆だ。気が弱すぎる。何かあればこちらが助けるから、流すことだけに意識しろ。」

月城は一人一人の様子を確認し、細かく修正していく。

すぐに火を出せる者など、ほんの一握り。

多くの生徒は、何度も印を結び直していた。

時雨もまた、自分の中へ意識を向ける。

時雨は先程の月城の動きを思い出す。

（確か……こうして……。）

ゆっくりと印を結んでいく。

指の形を確認しながら、慎重に。

「こうか？…火遁の術！」

……ポスッ。

「……あれ？」

手のひらから小さな煙が上がったが、炎はどこにもない。

時雨は首を傾げる。

もう一度、今度こそ…と思いながら印を結び直した。

だが――。

「…出ねぇな。」

何度試しても、結果は同じだった。

見かねた佐伯が小さく溜息をつきながら、時雨に声をかける。

「……指が違います。」

「え？嘘、どこ？」

「…よく見てください。」

そう言って、ゆっくり正しい形を見せてくれた。

「ほー…なるほどな。おし！ありがとう！」

時雨は勢いよく頷いた後、再び印を結んだ。

「火遁の術！」

ポスッ。

「……あれ？やっぱ出来ない。」

またしても煙だけが出た。その姿を見て、佐伯は信じられない…という顔をしている。

「あなたは何を見ていたのですか…？」

「え？」

「ですから、こうです。こう。」

佐伯は呆れながら、もう一度手本を見せる。

「ははは！　ごめんごめん！」

(そういえば…。)

「でもさ、あんたは何で印結んでも火が出ないわけ？」

「…気を出していないからですよ。常識でしょう……？」

「ははははは！そうそう！　常識常識！」

佐伯の表情は少し引きつっていた。

こいつまじか……？という顔だ。

「よし、さすがに覚えた！」

時雨は自信満々に頷いた。

「こうだろ？」

先程、佐伯に教えてもらった印を思い出しながら、素早く指を動かしていく。

今度は間違っていない。

形も順も合っている。

佐伯はその様子を見て、慌てて声を上げた。

「待ってください！」

「え？」

「印だけでは――」

しかし、時すでに遅かった。

「ちゃんと気の流れを意識しないと……！」

佐伯の言葉は間に合わず、時雨の印は最後まで結ばれていた。

ボォォォォォォッ！！

「……っ！？」