魂が入れ替わった俺は、忍として生きることになった

初めまして。忍びの世界。

第十四話 この世界の元婚約者

雪斗の付き人だと分かり、月城は構えをやめ御影をまっすぐ見る。

「…ここは学校です。生徒以外の立ち入りは禁止されています。たとえそれが付き人であっても…。」

静かに怒っているのが分かる。

御影は表情を変えずに再び頭を下げた。

「申し訳ございません。ですが、若様がなかなかお見えにならなかったもので。」

「あぁ…ごめん。言っとけばよかったな。」

「いえ。若様は何も悪くありません。」

一ミリも申し訳なさそうにしてない御影の態度に、時雨は少し焦り、月城は小さくため息をついた。

「はぁ…。門の入り口に受付がいたでしょう？その者に話を通してから――…」

「その時間が惜しかったもので。」

御影の反論に、月城の眉がぴくりと動く。

「それと、失礼ながら一つ。もし私が若様の付き人ではなく、敵であったなら…この学校の警備は、少々甘いかと存じます。」

「……。」

「私程度の忍びが、ここまで容易く侵入できてしまう…これでは、若様を安心して預けることはできません。今後は校内でも、私が常に付き添うべきかもしれませんね。」

「それはやめて。」

時雨がぼそりと呟くが、御影は聞こえていない振りをしている。

御影の忠告に月城は真面目な顔で答えた。

「……警告、感謝します。警備体制については、こちらでも見直しますので。」

「差し出がましいことを申しました。」

「いえ…。」

「では、若様をお連れしてもよろしいでしょうか。」

月城は時雨へ視線を向け少し悩んだ後、小さく頷いた。

「……分かりました。朝霧、また都合がついた時に改めて話そう。」

「……はい。」

御影は最後にもう一度だけ月城に頭を下げた。

「失礼いたします。さぁ若様、参りましょう。」

「う、うん…。」

(いい所に来てくれたけど…さすがに喧嘩腰過ぎないか…？)

時雨は少しだけ月城を気にしながら、御影に連れられ職員室を後にした。

そしてそのまま廊下を抜け、校舎を出る。

門を越えた瞬間、時雨はいつものように近くの木へ視線を向けた。

「じゃ、帰るか。」

軽く膝を曲げ、枝へ飛び移ろうとしたその時。

御影が静かに腕を伸ばし、時雨の行動を制止した。

「本日は違います。」

「え？」

「今日は馬車です。」

「馬車！？」

時雨は思わず素っ頓狂な声を上げた。

「なんでまた…」

「旦那様がお待ちですので。」

御影に促されるまま歩いていくと、門から少し離れた場所に、一台の黒塗りの馬車が静かに停まっていた。

朝霧家の家紋が刻まれた立派な馬車だ。

「本当にいた……。」

時雨が呟くと、御影は馬車の扉を静かに開いた。

「若様。」

中を覗き込むと、そこには足を組みながら穏やかな笑みを浮かべた父――宗一郎が座っていた。

「おかえり。遅かったじゃないか。」

「えっと…なんで…？」

「迎えに来たんだ。一緒に帰ろう。」

宗一郎は隣の席を軽く叩き、優しく微笑んだ。

「さあ、乗りなさい。」

宗一郎に促され、時雨は素直に馬車へ乗り込んだ。

「私も失礼します。」

続いて御影も一礼し、向かいの席へ腰を下ろす。

扉が閉まるのを確認し、御者が手綱を鳴らした。

そして馬車はゆっくりと走り始める。

車輪の音が規則正しく響き、窓の外の景色がゆっくりと流れていく。

宗一郎は外を眺めながら、時雨に対して穏やかに微笑んだ。

「たまにはこうして、ゆっくり帰るのも悪くないだろう？」

「……まぁ。」

時雨は短く返事をする。

だが、それ以上言葉は続かない。

（気まずい……。）

男三人だけの密室は、妙に落ち着かなかった。

御影は姿勢良く座ったまま無言。

宗一郎だけが、いつも通り穏やかな表情を浮かべている。

「今日、九条家へ行ってきたんだ。」

「……え？」

時雨は思わず顔を上げる。

「あいつの家に？なんで？」

「決闘の件だ。親として、一度顔を出しておこうと思ってな。」

「あぁ…。」

(御影が話したのか…。)

「君は覚えていないだろうが…。朝霧家と九条家は、昔から深い付き合いがあるんでな。」

(ふーん…。)

時雨はしばらく黙っていたが、少し考えた後小さく口を開いた。

「……そっか。迷惑かけたな。」

「迷惑だなんて思っていない。親というものは、子が起こしたことに向き合うのも務めだからな。」

(子…ね。)

宗一郎の言葉に返事をせず、ただ窓の外へ視線を向ける。

夕暮れに染まる街並みが、ゆっくりと後ろへ流れていく。

家まではもうすぐだ。

♢♢♢

九条家――。

バシンッ！！

重く鈍い音が屋敷中に響き渡る。

正臣の顔が大きく横へ弾かれ、そのまま床へ膝をつく。

じんじんと熱を帯びる頬へ、自分の手をゆっくり添える。

「……。」

義宗は怒りに震えた拳をおろし、正臣を見下ろしていた。

「お前は…私の顔に泥を塗ったのだぞ。」

「………。」

「朝霧家を見下していた結果がこれか！」

「……。」

「温情で退学を免れたなど…恥を知れ。」

客間に重苦しい沈黙が流れる。

正臣は唇を噛み締めたまま俯いていた。

「まさかとは思うが…神楽家まで巻き込んではいないだろうな。」

その一言に、正臣の肩がぴくりと震えた。

「……。」

正臣から答えは返ってこない。

だが、その表情だけで十分だった。

「あの家と深く関わるなと、何度言えば分かる！」

「うるさい！！」

神楽の事を言われ、正臣が初めて声を荒げた。

「誰と仲良くしようが……俺の勝手だろう！」

「お前っ……！！」

バシィッ！！

二度目の平手が正臣の頬を打ち抜く。

正臣の身体は勢いよく畳の上へ転がり、肩を強く打ち付けた。

先程よりも強い力だ。

「勘違いするな。私が怒っているのは、お前が敗れたことではない。九条家の名を背負う者としての自覚を失い、自ら火種を撒き、他家まで巻き込もうとしたことだ。」

「……。」

「己の力を過信するな。今のお前は――弱い。」

義宗はそれだけ言い残し、部屋を後にした。

襖が静かに閉まると、広い部屋には正臣だけが残された。

「……。」

拳を強く握り締める。

爪が掌へ深く食い込み、一筋の血がぽたりと畳へ落ちた。

「朝霧……。」

悔しさを押し殺すように名を呟いた。

拳の痛みよりも、胸の奥に残る敗北の方が遥かに大きかった。

♢♢♢

一方その頃――。

朝霧家では、湯浴みを終え着替えも済ませた時雨が、自室でごろりと寝転がっていた。

「あー……暇だ。」

布団の上を転がりながら天井を見上げる。

やることが、本当にない。

寝れば良いのだろうが、目がさえて眠れない。

そしてふと、机の上へ目をやる。

――時雨の日記だ。

「そういえば…最近のは読んだけど、もっと前のは見てねぇな。」

暇つぶしにはちょうどいい。

時雨は日記を手に取ると、布団へ寝転んだままページをめくる。

「人の日記を読むとか…なんか変な感じだなぁ。」

そう思いながらも、ぱらぱらとページをめくっていく。

そこには術の失敗談や、その日にあった出来事、父や母への想い、御影との何気ない会話まで、様々なことが丁寧な文字で綴られていた。

「何年かかっても…こんな字書けねぇぞ。」

同じ"時雨"とは思えないほど几帳面な文章に、思わず感心する。

ページをめくる手は止まらない。

そして、一枚のページで指先がぴたりと止まった。

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〇月〇日

初めて婚約者に会う日。

親同士が勝手に決めたことだから、あまり乗り気ではない。

向こうもきっと同じだろう。

実際に会ってみると――。

ものすごく睨まれた。

既に嫌われているみたいで少し傷つく。

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「……え？」

もう一度、日記の内容を確認する。

見間違いではない。

確かに“婚約者”と書かれている。

「彼女じゃなくて婚約者？」

親同士…ということは政略結婚的なアレだろう。

この内容は気になるなと、再び日記に視線を落とした。

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○月○日

嫌われていると思っていたが、何故か会おうと誘われた。

二人で会うのは初めての為、少し緊張する。

近くには御影もいるが……。

だが、会ってみれば意外と普通だった。

緊張すると表情筋が固まってしまい、睨んでいるように見えるとか何とか。

嫌われていないようで良かった。

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○月○日

今日は街を歩いた。

途中で寄った店に、気になる物があったようだ。

彼女は髪飾りをじっと見つめていた。

僕が贈っても良いのだろうか。

少し悩んだが、彼女が他の商品を見ている間に買い、それを渡した。

驚き、喜び、照れ。

表情がころころと変わる姿が面白かった。

贈れて良かったと思う。

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○月○日

彼女と会うのは楽しい。

学校での辛い出来事や、自身の境遇を忘れられるから。

これが"好き"ということなのだろうか。

目の前で頬を膨らませながら、美味しそうに食べる姿に思わず笑ってしまう。

親同士が勝手に決めた婚約だが、それでも。

彼女を大切にしていこうと誓った。

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「青春謳歌してんじゃねぇか…。」

その後も日記は続く。

街を歩いた日。

美味しいものを食べに行った日。

季節の祭りへ行った日…。

何気ない思い出が、何ページにもわたって丁寧な文字で綴られていた。

そのどれもが幸せそうで。

読んでいるこちらまで、自然と笑みが零れてしまう。

――だが。

次ページを開いた瞬間、時雨の笑みは消えた。

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○月○日

もう婚約者と会うなと父上に言われた。

納得できず、御影に頼み父上に内緒で彼女に会った。

話を聞くと、婚約破棄は彼女の父が言い渡したようだ。

いつまで経っても術が扱えない僕に、失望したからだそうだ。

君は、それでいいのかと聞いた。

嘘でもいい。

「嫌だ」「一緒にいたい」と言ってほしかった。

だが。

返ってきた答えは、あまりにも残酷だった。

「構いません。元々、親同士が勝手に決めた婚約ですもの。」

その言葉に思わず彼女の肩を掴んだ。

縋《すが》るように、もう一度だけ僕は尋ねたんだ。

「本当に…そう思っているの？」

結局、彼女は最後まで僕と目を合わせようとはしなかった。

「えぇ。術も使えない貴方と結婚する理由はありませんもの。これで…お互い自由になれますね。」

その言葉は、今でも一言一句覚えている。

僕はこんなにも嫌われていたのだろうか。

そしてそのまま静かに彼女の肩から手を離した。

「……ごめん。」

その一言しか言えなかった。

その瞬間、空から雨が降り始めた。

ちょうど良かった。

これなら涙なのか雨なのか、誰も分からない。

僕はその場から走り出した。

後ろで彼女が何かを叫んでいるが、僕は走り続けた。

激しく降る雨音にかき消され、何一つ聞き取ることは出来なかった。

そして彼女が見えなくなると、突然腕を掴まれた。

――御影だった。

振り払おうとしても、御影は離さない。

「……今だけは、お許しください。」

そのまま、何も言わず僕を抱き締めてくれた。

私は堪《た》えていたものが溢れ、声も出せないまま涙を流した。

御影は何も聞かない。

何も言わない。

ただ静かに、雨の中で共に濡れ続けてくれた。

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「……。」

時雨は日記を閉じることもできず、そのページを見つめたまま動けなかった。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「……なんだよ、これ。」

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○月○日

今日で婚約者のことを書くのはやめにする。

でも、彼女と過ごした日々は、僕にとってかけがえのないものだった。

だから、このページを破ることはしない。

今日、正式に彼女との婚約破棄が決まったようだ。

父上は酷く怒っていた。

でも、仕方のないことだ。

彼女も名家の娘だから。

やはり、信じられるのは朝霧家の人間だけだ。

――さようなら、澪。

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「……。」

静かにページをめくる。

その先には学校での出来事や御影との鍛錬。

父や母との何気ない会話に術の練習。

そんな日常が綴られているだけだった。

もう、婚約者――澪の話は一切出てこない。

日記の中で、澪との時間は終わっていた。

時雨は本を閉じ、天井を見上げる。

「……澪、か。俺は覚えてねぇけど……。九条くらい腹立つな。」

事情があったのかもしれない。

家の決まりだったのかもしれない。

それでも…日記を書いた時雨の気持ちを思うと、胸の奥が少し痛んだ。

「ほんと…不憫すぎるだろ。お前。」

窓の外では虫の声が聞こえていた。

ふと、別の世界のことが頭をよぎる。

「……雫。元気かな。」

俺の…好きな人。誰にも言わなかったが初恋だ。

…陽斗は何故か気付いてたみたいで、よくからかっていたが。

そして――。

この世界から向こうへ行ってしまった"もう一人の時雨"は――。

「何してっかな……。」

誰に聞かせるでもなく呟き、時雨は静かに日記を胸へ抱えた。