魂が入れ替わった俺は、忍として生きることになった

初めまして。忍びの世界。

第十一話 初めての座学

♢♢♢

忍の世界では、朝食を終えた時雨が屋敷の中を一人歩いていた。

「広いなぁ……。」

実家の何倍あるのだろうか。

廊下を進み中庭へ出ると、軒先に革でできた球が無造作に置かれていた。

「おっ、ボールじゃん！」

見つけるやいなや、懐かしさのあまり手に取り軽く地面へ突いてみる。

トン。

「んー……。」

トン。

やはり思ったほど跳ねない。

「これじゃドリブルは無理かぁ…。」

バスケがしたかったが、ここまで跳ねないとなると難しい。早々に諦め、時雨は球を足元へ落とした。

「サッカーならいけるか？」

軽く蹴り上げる。

一回。

二回。

三回。

膝、足の甲、太もも。

球を一度も落とすことなく操り、そのまま地面へ落とすと、今度は軽快な足さばきで庭を駆け回る。

「ははっ！やっぱこの身体すげぇわ！」

前の世界にいたときも、サッカーはしたことがある。

だが運動神経が良くない為、シュートも決められないし、パスも空振っていた。

しかし今は思った通りに足が動く。

走るだけで楽しい。

ボールが変な方向へ飛んでいかない。

夢中で球を追い掛けていると、不意に後ろから声がした。

「若様。」

「うわっ！」

振り返ると、いつの間に現れたのか御影が静かに立っていた。

「だから急に出てくんなって…。」

「何をしておられるのですか。」

「え？サッカーだけど」

「……さっかぁ？」

「教えてやるから、あっち行って！ほら、早く！」

時雨に言われるがまま、御影は数歩後ろへ下がる。

時雨はにやりと笑い、御影に向かって球を軽く蹴った。

球は地面を転がり、御影の足元まで届く。

御影はそれを静かに拾い上げ、しげしげと眺めた。

「若様。これは本来、投擲《とうてき》の鍛錬《たんれん》に用いる球でございます。そのように蹴って使うものではございません。」

「細けぇことはいいんだよ。いいから俺みたいにその球蹴ってくれ。」

御影は困ったように球と時雨を見比べる。

「……蹴る、のでございますか。」

「そうそう！やってみ！」

御影は半信半疑のまま、人生で初めて球を足で蹴ろうと構えた。

御影はしばらく球を見つめると、小さく息を吐いた。

「……失礼いたします。」

恐る恐る足を振る。

コロコロ、と球は時雨の足元へ転がった。

「おっ！いいじゃん！」

時雨は嬉しそうに笑うと、軽く足で受け止め、そのまま御影へ蹴り返す。

「…失礼いたします。」

「はっはっ！いちいち言わなくていいって！」

時雨の楽しそうな声が中庭に響く。

間もなく出発の時間。

身支度を整え学校へ向かわなければならない。

しかし――。

「……。」

御影は何も言えなかった。

目の前で笑う時雨を見ていると、もう少しだけこの時間が続けばいいと思ってしまったからだ。

前にこの世界にいた朝霧時雨は、あまり笑わない人だった。

感情を表へ出すことはほとんどない。

嬉しくても小さく微笑む程度だった。

だからこそ、自分はその小さな変化を誰よりも大切にしてきた。

だが、今目の前にいる時雨は違う。

「ははっ！もっと強く蹴ってもいいぞ！」

この方は…よく笑い、よく驚き、そしてよく怒る。

その姿を見ていると、不思議と心が温かくなる。それと同時に、胸の奥が少しだけ締め付けられた。

「………。」

以前の時雨ではない。その中にいるのは別の時雨だ。

この人と過ごす時間が増えるほど。

笑い合う時間が増えるほど。

自分の中にある、前の時雨との思い出が少しずつ上書きされていく気がした。

御影は静かに球を拾い上げると、もう一度だけ時雨へ蹴り返した。

しばらく球を蹴り合ったあと、時雨は大きく息を吐いた。

「楽しかったー！」

額の汗を腕で拭い、満足そうに笑う。

御影も小さく微笑むと、球を元あった場所へ戻した。

「若様。そろそろお時間でございます。」

「あ、もうそんな時間か。」

「では、行きましょう。」

御影について行き、自室へ入ると御影が衣装を差し出した。

「本日はこちらを……。」

「ん？これ着るの？何か昨日と違くない？」

時雨は受け取りながら首を傾げる。

昨日着ていた忍装束とは違い、黒を基調とした制服だった。

動きやすそうな立ち襟の上着に、細身の袴風のズボン。

一見すれば学生服のようにも見えるが、袖や裾は戦いやすいよう工夫されている。

胸元には、小さく朝霧家の家紋が刺繍されていた。

「普段はこの格好で学校へ通われます。訓練や実戦のみ、忍装束へ着替える決まりとなっております。」

「へぇ。」

時雨は制服に袖を通しながら鏡を見る。

「昨日は座学もなく、試験のみでしたので忍装束のまま向かいましたが…。」

「なるほどなぁー。まぁ俺は何でもいいけど。」

鏡の前で髪の毛を整えていると、御影が「失礼します」と横から入り、時雨の代わりに襟を整えてくれた。

「…母ちゃんかよ。」

「付き人でございます。」

「知ってる…。」

ボケても自分の期待しているツッコミがこない。

(陽斗なら、何て返すだろうなー…。)

「若様。整いましたので、向かいましょう。」

「はーい。」

二人は並んで部屋を後にし、影陰忍術学校へ向かった。

♢♢♢

影陰忍術学校へ到着すると、時雨は校門の前で足を止めた。

「じゃあ、また夕方な。」

そう言って振り返る。

御影は一礼すると、静かに口を開いた。

「本日は夕刻頃、お迎えに参ります。」

「今日は一日いないのか？」

「はい。少々、別の用事がございますので…。何かございましたら、鳩を飛ばしてください。」

「……鳩？」

「はい。屋敷から預けております忍鳩がおりますので、文を結び届けていただければ、すぐに駆け付けます。」

（この世界の連絡手段って鳩なのか…？）

「では、失礼いたします」

「あ、お、おう。」

返事をした次の瞬間、ふわりと風が吹く。

時雨が目を瞬かせた時には、そこに御影の姿はなかった。

しばらく校門の前で立ち尽くす。

「で……？その鳩どこだよ。」

思わず頭を掻きながら苦笑した。

「その辺で捕まえるとかじゃないよな……？」

そう呟き、時雨は校門をくぐった。

廊下を歩き教室へ向かっていると、やはり生徒たちの反応は昨日とは違っていた。

「……朝霧だ。」

「あっち行こう……。」

廊下を歩くだけで、人が自然と道を空ける。

昨日まで向けられていた嘲笑《ちょうしょう》や侮蔑《ぶべつ》の視線はない。

代わりにあるのは、畏怖《いふ》と警戒。

（昨日の朝とは大違いだな。）

卒業してしまえば、こいつらと関わることもない。

そもそも、この世界で新しく人間関係を築くつもりなどなかった。

教室内も同じだった。

談笑していた生徒たちは時雨を見るなり口を閉ざし、さりげなく距離を取る。

時雨は気にも留めず、空いている席へ座りそのまま机へ突っ伏す。

「かあぁ…寝よ…。」

心地よい風が窓から吹き込み、いつの間にか意識が遠のいていく。

――どれくらい経っただろうか。

ふわり…と、頭の上に何か柔らかいものが乗った感覚がした。

「ん……？」

時雨はゆっくりと顔を上げる。

すると頭の上に乗っていたそれは、小さく羽ばたきながら机の上へ降り立った。

「……。」

丸い瞳でこちらを見つめる白い鳥。

「……鳩？」

雪のように白い羽毛に包まれた、美しい忍鳩。

陽の光を受ける首元の羽はわずかに銀色へと輝き、凛とした気品を漂わせている。

足首には朝霧家の家紋が刻まれた小さな銀色の足環が。

忍びの世界で古くから使われてきた伝令用の鳩だ。

各家で大切に育てられ、一度覚えた行き先は決して忘れない。

主人からの文を運び、時には緊急の知らせを届ける、忍びにとって欠かせない存在であった。

「朝言ってた鳩って、お前のことか。」

鳩は小さく首を傾げる。

「そういや、名前聞いてなかったな…。ってか、お前名前あんのか？」

もちろん、返事が返ってくるはずもない。

鳩は丸い瞳で時雨を見つめるだけだった。

「ずっと鳩って呼ぶのもなぁ…。名前…名前…白いからシロとか…？いや、それはさすがに安直すぎるか。うーん……。」

しばらく唸ったあと、時雨は小さく頷いた。

「よし。今日からお前は――ハク。それでいいや。」

その名を口にした瞬間だった。

バサッ――。

白い羽が大きく広がり、ハクは勢いよく羽ばたく。

「うおっ！」

次の瞬間には、時雨の頭の上へちょこんと乗っていた。

「グルル……グルッ。」

嬉しそうに喉を鳴らし、何度も頭へ頬を擦り寄せてくる。

「お、おいおい…。そんなに気に入ったのかよ。」

時雨は苦笑しながら、ハクのする行動を止めはしなかった。

ガララ――。

教室の扉が勢いよく開き、担任の月城が教室へ入ってくる。

「席に着けー。」

いつものように教室を見渡し――その視線がぴたりと止まった。

「……。」

頭の上に白い忍鳩を乗せた時雨と、ばっちり目が合う。

「朝霧。」

「え？はーい。」

「なぜ頭に忍鳩が乗っている。」

「いや、そんなこと言われても……。」

時雨は困ったように肩をすくめる。

月城は深いため息をつくと、時雨の席まで歩み寄った。

「授業中は忍鳩を教室へ入れてはいけない。ほら、降りなさい。」

そう言ってハクへ手を伸ばす。

しかし――。

ハクはぷいっと顔を背け、時雨の頭へさらにしがみついた。

「グルル。」

「……。」

月城はもう一度手を伸ばす。

するとハクは抵抗するように足へ力を込めた。

「いたたたたたっ！」

時雨が頭を押さえて悲鳴を上げる。

「爪！　爪刺さってる！！」

時雨の悲鳴も虚しく、ハクはまったく動こうとしない。

これ以上は怪我をしてしまう…と、月城も思わず手を止めた。

「仕方ない…今日は特別に許可を出すが、次回からは忍鳩を教室へ入れないように。」

「俺に言われても……いや、すみません…。」

時雨は苦笑しながら頭の上を見上げる。

「次からは外で待っててくれよ…？」

「グル。」

返事だけは立派だった。

そして月城は教壇へ立つと、黒板へ大きく五つの文字を書いた。

火・水・風・土・雷。

「本日の授業は復習の意味も兼ねて、五大遁術を基礎から学ぶ。」

月城の言葉に反応し、生徒たちが静かに教科書を開く。

時雨はキョロキョロしながら真似て同じページを開いた。

月城は五つの文字を順に指し示した。

「忍術の基本となるのが、この五大遁術。火遁、水遁、風遁、土遁、雷遁。どれほど優れた忍であろうと、この基礎を疎かにしてはいけない。」

そう言うと、月城はゆっくりと時雨へ視線を向けた。

「朝霧…。君は特に聞いておきなさい。」

「えっ？俺？」

「もう忘れたのか？昨日、君は見よう見まねで火遁を発動させただろう？」

「あー…。」

「術は威力だけを求めるものではない。制御できなければ、自分だけでなく周りにいる者たちまで危険に晒してしまうんだ。」

「はい……。」

「覚えておきなさい。」

時雨も頭の上のハクを気にしながら、小さく頷いた。