クマのぬいぐるみになった私ですが、騎士隊長の妹の形見らしく、毎晩キスされています

4

　彼の謝る姿に、私は目を見開いた。

　頭を上げた彼は、真っ直ぐに私を見る。

「ぬいぐるみは俺にとって大切なものなんだ。だから、つい……頭に血がのぼった」

　先程の態度を謝る彼に、誠実さを感じた。

　人間が魔法使いに頭を下げるのを、初めて見た。

「……あなたがぬいぐるみを大切にしてるのは、知ってるわ」

　ぬいぐるみのことを口にした時、彼の纏う雰囲気が和らいだ気がした。

「まだ、名乗っていなかったな。アルベルトだ。ルミナリア騎士団、第二部隊の隊長をしている。ぬいぐるみは、エリザの……妹の形見なんだ」

　彼は少しの間、遠くを見るような目をした。

「俺が女性を泣かせたことを知ったら、エリザは怒るかもしれないな……」

「……仲の良い、兄妹だったのね」

「あぁ、二人だけの家族だったんだ。妹は、元々体が弱かった……」

「そう、体が……」

「自分の方が辛いはずなのに、俺の心配ばかりして……。爵位を持てたら、郊外に家を買って、一緒に住むつもりだった。俺は早く功績をたてようと焦ってたんだ。妹は、俺が遠征に参加していた間に……」

　彼の眉が、悔しそうに歪んだ。

「遠征など行かずに、傍にいれば良かった……っ」

　彼の青い瞳に、涙がにじんでいた。

　その悲痛な表情に、胸が苦しくなる。

「……それは、違うと思う」

「違う？」

　彼が私に視線を向ける。

「だって、その時のあなたは……妹さんのために、そうしたんでしょう？　一緒に暮らすために、早く功績を立てようって」

「そうだ。しかし結果的に――」

「結果は……変えられないけど……」

　私は彼の目を真っ直ぐ見た。

「でも、その選択が間違いだったって、私は思わない」

　私の言葉に、彼の瞳が揺れる。

「俺の行動は、間違ってなかったと言うのか……？」

　私は、少しだけ言葉を探した。

「正しかったかどうかなんて……きっと、誰にも決められない。でも――あなたが、妹さんのことを大事に思ってたことだけは、私にも十分伝わってる」

「……そう、か」

　彼は視線を落としたまま、しばらく何も言わなかった。

「……あいつは、どう思っていたんだろうな」

　その言葉に、すぐには返せなかった。

　けれど気づけば、口を開いていた。

「……きっと、あなたのこと、心配してたんじゃないかな」

「そうかもな……」

　彼は自嘲するように笑い、俯いた。

　口元を固く結び、何かを耐えるようにしていたが、やがて、頬に一筋の涙が流れた。

「あの、これを……」

　気づけば、机に置かれたままのハンカチを、彼に差し出していた。

（さっき私が泣いたせいで、湿ってるかもしれないけど……）

　彼は驚いたように目を見開いた後、絞り出すような声で言った。

「……ありがとう」

　アルベルトはハンカチで目元を押さえる。

　じっと見つめるのも悪いと思い、視線を外す。

　妹に対する彼の想いを聞いて、なぜ持ち歩くのか分かった気がした。

　部屋には、静かな時間が流れていた。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　やがて、アルベルトが小さく咳払いをした。

「先程、魔法使いの国と言ったな。魔女の数は少なく、一人で暮らしている者が多いと聞いていたが……」　

　一瞬だけ迷って、答えることにした。

「……確かに、そういう人もいるけど。私の住んでる国では、皆が協力して暮らしているわ」

　アルベルトは顎に手を当てて、考え込む。

「その国の名前は？」

「エルディナよ。エルディナ魔導国」

　彼の眉がわずかに寄る。

「エルディナ……初めて聞いたな」

「え？」

（知らないって、どういうこと――？）

　予想していない返事だった。

　黙ってしまった私に、彼が慌てて口を開く。

「この大陸ではないのかもしれない。明日の昼、図書館で調べてみよう」

「……えぇ、そうね」

（私は思っているよりも、遠くに来てしまったの……？）

「今日はもう休もう」

　そう言って、彼はぬいぐるみを掴む。

「え？　なに！？」

「まだ、おま……リゼットを完全に信じたわけじゃない。寝ている間に出て行かれても困る。だから、朝までこちらに来てもらう」

　そう言って、彼は私を掴んだままベッドに入った。

「ちょっと、離してよ」

「それは出来ない。このまま寝るんだ」

　アルベルトは瞼を閉じてしまう。

　その後は何を言っても、目を開けてくれなかった。

　掴まれているが苦しいほどではない。

　けれど、動こうものなら彼はすぐに目を覚ますだろう。

　私は仕方なく、眠りについた。

　翌日、私はまた彼の鞄にチェーンで取り付けられていた。

「日中に動けないのは、むしろ都合が良い」　

　移動する馬車の中で、彼が私を見下ろしながら淡々と言った。

　続けて、私に聞かせるように話し出す。

「魔法がないこの国では、ぬいぐるみは動かないのが普通だ。今は特に、魔女の存在に敏感になっている。見つかれば、俺でも止められないかもしれない」

　昨日のアルベルトの態度が、きっと多くの人が見せる反応なのだろう。

　その事実に、少し胸が重たくなった。

　彼は眉間にしわを寄せて、続ける。

「ぬいぐるみは俺にとって大事な形見だ。奪われたり燃やされたりするのは、俺としても避けたい。……リゼットも火あぶりは嫌だろう？」

　彼の言葉に背筋が冷えた。

　ぬいぐるみから抜け出す方法は分からない。

　せめて、自分の国に帰れば、詳しい人もいるだろうと思っていた。

　けれど、自分の国は近くにないかもしれない。

「だから、夜になっても、他の人の前では魔法を使わず、ぬいぐるみのふりをしていろ」

　話し終えたアルベルトは窓の外に視線を向ける。

　しばらくして、急に彼の指が近づいて、私の頭をそっと撫でた。

（え……？）

　先程まで彼が私に優しくする素振りは感じられなかった。

（……ぬいぐるみを撫でるのが、癖になってるのね）

　なのに、なぜか胸の中に何かが引っかかった。

　何なのかは、うまく言葉にできなかった。

　＊＊＊＊

　お昼休みに向かったのは、王都で一番大きいという図書館だった。

　場所は城のすぐ外で、市民も利用できるらしく、親子で来ている人も見かけた。

　アルベルトは迷いなく進み、ある本棚の前に立った。

　見上げると、棚の上には大きく「地理」と書かれていた。

　アルベルトは視線を右から左へと往復させて、どれにするか考えてるようだ。

　私は彼から視線をずらして、館内を見回した。

　ふと、受付近くの案内が目に入った。

『一度に借りられるのは、三冊までとなっております。』

（三冊か……他には何を選ぶのかしら）

「ふむ……これでいいだろう」

　既に三冊の本を手にしていた。

（え、まさか地理だけで三冊！？）

　アルベルトは入口近くの受付に向かった。

　受付には、本を手にした人が数人並んでいた。

　並んだ先には、優しそうな金髪の女性が座っていた。

　アルベルトの順番になり、彼は受付の机に本を置いた。

「これを借りたいんだが……」

「はい、こちらの三冊ですね。え、アルベルト様！？」

　彼女は驚いて、一気に頬を赤らめた。

「珍しいですね、図書館にいらっしゃるなんて」

「……あぁ」

「お仕事に必要な本ですか？」

「……あぁ、そんなところだ」

「あの――」

「すまないが、急いでいる」

　まだ話しかけたい様子の彼女だったが、アルベルトはそっけない。

　彼女は、ちらちらとアルベルトを見ながらペンを走らせる。

　彼女は柔らかく微笑んで、本をアルベルトに渡した。

「貸し出しの期限は、一週間です」

　彼女の声は、他の人の時よりも少し高かった。

　そのことが、なぜか心に引っかかる。

　図書館を出ると、アルベルトが私の方を見る。

「帰ったら、エルディナを探そう」

　彼が少し微笑んで言った。

　先程の女性の時と違う態度に、なぜか胸の辺りがあたたかくなる。

　いつの間にか、心の引っかかりは消えていた。

（……きっと私が、ぬいぐるみの姿だからね）

　朝の撫でられた時と同じで、今までぬいぐるみにしていた癖が出ているのだろう。

　そう自分を納得させた。

　地理だけで三冊。

　忙しい彼が、わざわざ選んだ本だ。

　――手がかりが、見つかればいい。