クマのぬいぐるみになった私ですが、騎士隊長の妹の形見らしく、毎晩キスされています

3

　部屋は静かだった。

　彼の寝息だけが、規則正しく聞こえてくる。

　少しでも動けば気づかれる可能性が高い。

　でも今夜は、魔法がある。

　ふぅっと息を吐いて、頭の中でチェーンが外れるイメージをする。

（お願い、外れて……！）

　次の瞬間、頭上でチェーンが動くのを感じた。

　鞄から外れたチェーンがふわふわと静かに浮いている。

　そのチェーンの音を立てないように、私はしっかりと腕に巻き付けた。

（あとは、扉まで――）

「ん……」

　歩き出そうとすると、彼が小さく声を漏らした。

　今の姿を見られたら、完全に終わりだ。

　彼の瞼が、ぴくぴくと動き、ゆっくりと持ち上げられる。

　寝起きの、焦点の合っていない青い瞳。

　こんな状況でなければ、見惚れていたかもしれない。

　ぬいぐるみに心臓などないはずなのに、胸の内側がうるさい。

（……悔しいけど、これ以上は危険だわ）

　私は静かに息を吐いて、身体の力を抜いた。

　ぬいぐるみの体が、こてんと机の上に倒れた。

　腕に巻き付けていたチェーンがカチャッと音を立てて、机に投げ出される。

　その音に反応した彼は、瞬きを何度かしたあと、しっかりと瞼を開けた。

　やがて、覚醒した彼は視線をある一点に向けた。

　その視線の先には……机に転がっている私。

「……外れたのか？」

　彼が手を伸ばして、私を掴む。

　夜は感覚があるぶん、掴まれる力がそのまま伝わってくる。

　まじまじと見られて、手足が冷えていくようだった。

　しかし彼はそれ以上何もせず、ボーっとしたままだ。

　口を軽く開けてあくびをしたあと、私を掴んだままベッドに移動する。

　そして、そのまま……寝た。

　掴む力は多少ゆるんだが、動けない。

　この場所から、動こうものなら、すぐに気づかれてしまうだろう。

　今は……彼の胸の上にいるのだから。

　目の前は天井、背中には彼の穏やかな鼓動を感じる。

　すぅ、と彼が呼吸するたびに、私の体もゆっくり上下した。

　規則正しくて、あたたかくて。

　先程まで感じていた緊張感も薄れて、手足から力が抜けていく。

（不思議……人間に触れて安心するなんて……）

　今日はもう諦めるしかない。

　でも、魔法が使えることが分かった。

　近いうちに、ここから脱出できるだろう。

（家に帰れば、きっと元に戻る方法も分かるはず）

　ふと、ぬいぐるみを大切に扱うアルベルトが頭に浮かんで、少し胸が痛んだ。

　元の姿に戻ったら、ぬいぐるみを返しに来るのも良いかもしれない。

　やがて、心地良い体温が眠気を誘い、いつの間にか私も眠っていた。

　翌日。

　目覚めた彼に早速、鞄に取り付けられてしまった。

　しかも――。

「チェーンがゆるくなってるかもしれない」

　そう呟いた彼は、お昼休みに雑貨屋で、新しいチェーンを買いに行く。

　その時、城下町の壁に貼られたお触れが目に入った。

　鞄からでは細かい字まで読めない。

　でも、「魔女」という文字だけははっきり見えた。

（……魔女？）

　嫌な予感がして、もう一度見ようとしたが、彼はもう歩き出していた。

　魔法使いと人間の関係は、決して良いとは言えない。

　先程のお触れも、きっと碌なことが書かれていないだろう。

　私は心の中で、ため息をついた。

　城に戻った彼は、早速チェーンを外す。

　新しいものを付けられるときに見えた、引き出しの中の写真。

　そこには、彼と同じ茶髪の可愛らしい女の子の写真があった。

　フレームにはエリザと彫られていた。

（……やっぱり。エリザは、妹の名前だったのね）

　毎晩、彼が呼ぶ名前。

　時に愛しそうに、時に泣きそうな声で。

　写真の中の女の子は、屈託なく笑っていた。

　その腕に、可愛らしいくまのぬいぐるみを抱いて。

　その夜。

　夜空には月が輝いている。

　先程、アルベルトもようやく眠りについた。

　夜になって感じたのは、新しいチェーンは今までのより重いということだった。

　その重さは、まるで彼の妹への愛情の分だけ増したように感じた。

　そう思ったら、なぜか胸が少し苦しくなった。

　彼は、私がぬいぐるみの中に入っていることを知らない。

（大丈夫、すぐに返しに来るから）

　迷いを振り切るように頭を振った。

　チェーンをそっと握る。

　冷たくて、細くて、以前のよりも頑丈そうなチェーン。

　幸い、輪っかの構造は以前のものと同じだった。

　これを外せば、家に帰れる。

　お父様の声が聞きたい。

　お母様の料理が食べたい。

　いつも私を子供扱いするセドお兄様の、憎まれ口でさえ。

（帰りたい）

　それは本物の気持ちだった。　

　意を決して、魔法を使った。

　鞄から、チェーンが音もなく外れる。

　それを腕に巻き付けて、机の端に足をかけた。

　あとは、降りるだけ。

　その時――

「まさかとは思っていたんだ」

「――っ！？」

　突然聞こえた彼の声に、びくっと肩が揺れた。

　声を上げそうになるのを、かろうじて飲み込む。

　恐る恐る、声のする方へ顔を向ける。

　机のすぐそばに立っていた彼が、こちらを見下ろしていた。

（いつからそこに！？）

「そんなこと、あるはずがないと……思っていた」

　彼はこちらに手を伸ばし、両手で包むように、そっと持ち上げる。

　そして、彼と同じ目線の高さまで上げられた。

　青い瞳がまっすぐ私を見つめている。

「もしかして、エリザ……なのか？」

　彼の声は震えていた。

「エリザ……返事をしてくれ」

　絶対に、人間の前では喋らないつもりだった。　

　けれど、あまりに切ない彼の声に我慢できず、口が動いていた。

「違うわ……私は、あなたの妹じゃない」

「妹って、エリザを知ってるのか？　一体どうなって……」

「私は――」

　名乗るより先に、彼がぽつりと呟く。

「――魔女か」

　その言葉と同時に、彼の手から力が抜けた。

「え？　きゃあっ！」

　視界がぐらりと揺れる。

　机の上に背中から叩きつけられて、衝撃で息が詰まった。

　この体になって初めて感じた痛みに恐怖した。

　わざと、落とされたような気がした。

　彼のぬいぐるみへの扱いが変わったことに驚く。

　私は、選択を間違えてしまった。

　やはり人間の前で喋るのは、失敗だった。　

「姿を変え、不気味な術を使い、危害を加える――騎士団に回ってきた触れ書きのとおりだ」

　体を起こして彼を見れば、先程とは打って変わって表情が消えていた。

　視線は鋭くなり、声も一段と低くなっている。

「まさか、お前が農場を燃やした魔女か？」

　彼は手を伸ばして、私の体をグッと掴んだ。

「は、離してっ……農場なんて、知らないわ！」

「嘘をつくな！」

　彼の聞いたことのない大声に、びくっと体が震える。

　形が変わるほど、握りしめられる。

　体が軋む感覚と息苦しさに、これ以上はまずいと分かる。

（苦しい……っ）

「ぬいぐるみに入って調査の様子を伺っていたのか？」

「ち、違う！　も……離してっ」

「もしかして、苦しいのか？　だったら、早くこの体から出ていけ！」

　彼は聞く耳を持ってくれない。

　出て行きたいのは、自分の方だ。

　ぬいぐるみに入れられて、隠れて過ごす日々から早く抜け出したかった。

「私だって、出て……行きたい」

「なら――」

「っ、できないの！　出れないのよ……っ」

　涙が目から零れ落ちる。

　その様子を見た彼は、ハッとして掴む手を緩めた。

「旦那様、大丈夫ですか？　大きい声が聞こえましたが……」

　ドアの向こうから、中年の男性の声が聞こえた。

「……あぁ、大丈夫だ」

　彼がドアの方に向かって、声をかけた。

「そうですか、安心しました。あまり無理せず、早くお休みになってください」

　足音が聞こえなくなると、彼は私に視線を戻した。

　しばらく無言で泣き続ける私を、ただ見ている。

　やがて、彼は小さくため息をついて、ハンカチを取り出す。

　そして、そっと私の目元に当てた。

「……以前にも、ぬいぐるみの姿で泣いたか？」

　私は答えず、首を縦に動かす。

「なぜ、泣く？　自分からぬいぐるみに入ったんじゃないのか？」

「違うわ。突然、この姿になってて……もう、嫌……っ」

　涙がまた溢れてくる。

「お父様、お母様っ……セドお兄様……っ」

　優しかったみんなの顔が、頭に浮かぶ。

「……泣くな。……ぬいぐるみが、濡れる」

　彼の戸惑う声が聞こえたが、一度出てしまったものは、すぐに引っ込められない。

「……魔女、お前、家族がいるのか？」

「っ、お前じゃ…ない。…リ、リゼットよ……っ」

「……リゼット、家族がいるのか？」

　自分の名前を声に出したのが、いつぶりか分からなかった。

　それだけで、また涙が出てきてしまう。

　言葉が出なくて、首を縦に振った。

「そうか……ぬいぐるみに入ったのは、なぜだ？」

　私はこれまでの経緯を話した。

　突然ぬいぐるみの姿で目を覚ましたこと、夜だけ体が動いて魔法も使えること。

　自分の国に、帰ろうとしていたこと。

　彼はそれを黙って聞いていた。

「にわかには信じられないが、このぬいぐるみから出れないというのは、わかった」

「……いいの、私もまだ夢なら良いのにって、思ってる」

　私は鼻をすすりながら答えた。

　彼は少しの間、何か言いたそうに口を開けては閉じる。

　そして、ゆっくりと頭を下げた。

「……すまなかった」