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最悪と自嘲と

　もはや僕たちには逃げる術さえ残されてはいない。もちろん大翼の怪鳥(レヴィアブルーナ)を撃破するなんて逆立ちしたって不可能だ。僕らの左側で戦ってくれているオオカミだってこのままでは時間の問題だろう。ここからオオカミが遠吠えをすればフォシオの下まで届くだろうか。いや、届いたとしてもこの状況ではフォシオが辿り着くまでに全滅は必至だ。もちろん街からの応援も期待できない。まさに万策尽きたのだ。僕はオオカミの背中から降りた。戦う術も何もない僕だけれど、そんな僕ができることはこの命を賭して１秒でも２秒でも時間を稼ぐことだ。メルダが街で命を懸けて僕たちを逃がそうとしてくれた様に。２匹のオオカミたちが僕とメルダがラダンの森まで辿り着くためにそうしてくれた様に。今度は僕がそれをする番だ。

　僕は両の拳を握りしめて構えた。自分でも情けないほど小さな握り拳が僕の視界に映る。さっきは日本刀とペティナイフと揶揄したが、今度のはもっと酷い。レヴィアブルーナの爪が日本刀なら、僕の拳は爪楊枝か割りばし程度の攻撃力だろうか。それでもやるしかないのだ。僕はメルダを乗せたオオカミに目配せをする。

「僕がやられている隙にラダンの森まで走ってくれ」

　伝わっただろうか。伝わったと信じるしかない。僕はもう一度レヴィアブルーナに視線を移す。巨大な翼を大きく羽ばたかせて数メートル上昇した。もう幾度となく見た攻撃パターンだ。ここから滑空して必殺の爪が僕を貫くことになるのだろう。それでもいい。もう覚悟はできている。ただ、メルダが無事にフォシオの下まで辿り着けるのなら本望だ。そしてメルダが回復してコースケとルーンさんの下へ帰る。家族が無事に揃う。それでいい。僕が助かってメルダが命を落とすなんてあってはならない。コースケとルーンさんと僕、そんな歪な家族だけが助かっても仕方がない。いや、きっとコースケもルーンさんも僕だけが助かったとしても受け入れてくれるだろう。逆にこの場で僕が命を捨てたなら、二人は僕を叱責するかも知れない。そして、きっとメルダも僕を許してはくれない。それでもここで命を懸けてメルダを救う選択をしなければ、僕はこの先一生、僕を許さない。僕はもう一度拳に力を籠める。

「ギュアァァァ！」

　レヴィアブルーナが吠えた。滑空の体制に入るのと同時に僕はレヴィアブルーナに向かって駆ける。自分でも笑えるくらい遅い。いや、もう止そう、僕はありったけの敵意を目の前の強敵に注ぐ。レヴィアブルーナは凶悪な爪を構えて滑空を始めた。

「え……？」

　その瞬間、僕は違和感を覚えた。レヴィアブルーナの殺気を感じない。いや、レヴィアブルーナの目が僕を捉えていないのだ。その目は僕のすぐ後ろを捉えている。考えてみれば当たり前のことだった。レヴィアブルーナから見て、僕が脅威になる要素が無いのだ。敵として認識するレベルじゃないのだ。逃げおおせるとも思ってないのだ。目の前のオオカミを仕留めてからでも僕を捕捉することは造作もないのだ。

　情けない！　情けない！　情けない！

　命を懸けたって１秒どころか、相手の注意を引くことすらできない。僕には何かを守る選択肢すら無い。

　まるで映画のワンシーンの様にスローモーションのレヴィアブルーナが僕の頭上を通り過ぎようとしている。僕は必死に手を伸ばすがまったく届く気配すらない。僕の右手は何も掴むことなく空振り、その勢いのまま身体を反転させて後ろに居るメルダ達が視界に入った。

　オオカミは回避行動に出ている。咄嗟に左へ横っ飛びする体制の様だ。だが恐らくこの回避は間に合わない。このままでは背中に乗っているメルダが真っ先に凶刃の餌食になるかも知れない。そして、それを悟ったかのようにオオカミは身体を後ろに倒す動作に移った。背中を後ろに倒すと言うことは一番無防備なお腹側がレヴィアブルーナに向くと言うことだ。致命傷は免れないだろう。

　お願いだ。

　やめてくれ。

　やめてください。

　僕らが何かしましたか。

　僕らはただ、自分たちの大切なものを守りたかった、それだけなんです。

　せめて、せめて僕を狙ってください。

　取るに足らない命かも知れませんが、せめて僕の命で許してください。

　メルダを……お姉ちゃんを……僕の大切な家族を奪わないで下さい……。

　スローモーションの世界で僕は手を伸ばす。届くはずの無い手を限界まで伸ばす。

　　「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！

　　　やめろぉぉぉぉ！」

　スローモーションが終わった。レヴィアブルーナの凶爪は確実にメルダ達を貫くべく、その距離を縮めて行く。そして、奇跡は起こった。レヴィアブルーナはまさにその凶爪をオオカミのどて腹に突き立てるその瞬間にその翼を大きく羽ばたかせて寸でのところで上昇したのだ。

　僕の位置からはその爪を突き立てた直後に上昇したかのように見えた。だが、そのまま後ろに倒れたオオカミのお腹にはあるはずの傷が見当たらなかった。そこで初めて何かが起こって、レヴィアブルーナは攻撃を中断して上昇したことに気付いたのだ。そして、何が起こったのかわからないままにオオカミも身体を起こしてくる。その背中にはメルダが意識を失ったままだらりとベルトの固定のみでぶら下がった状態になっている。僕は駆け寄ってメルダの体制を整えてからメルダの口元に手をかざした。大丈夫、ちゃんと息をしている。

　その行動で初めて気付いた。僕の手がぼんやりと黄色く光っている。いや、手だけじゃない。全体的にぼんやりと黄色く光っているのだ。正確に言えば身体が直接光を放っているのだはなく、身体を黄色い光が包んでいると言う表現の方が正確だと思う。僕が身体を見回していると、上空に飛んだレヴィアブルーナが徐々に高度を下げてきた。一難去ってまた一難。いや、一難すら去っていない。ただ上昇しただけだ。僕はメルダを全身で庇う様に小さな身体でメルダを隠すように目一杯広げた。盾にすらなれないであろう。それでもこの身を挺する以外に出来ることは何もないのだと嫌と言う程思い知らされたばっかりだ。僕にはこうする以外に選択肢は無い。

　だが、このあとレヴィアブルーナが取った行動は僕の予想を裏切るものであった。