絶望と絶望と
オオカミが速度を上げた理由は明白だ。後方の仲間が下がり、しばらくしてさらに左右の仲間が下がったからだ。要するに後ろから追ってきている何者かを撃墜しに向かったのだろう。もしくは撃墜するに至らない場合は足止めをする為だ。そして、それは僕たちを目的地であるラダンの森に無事に届ける為。それがわかっているからこそ、速度を上げたのだ。流石に子供とは言え、２人を乗せてこの速度で走り続けるのは簡単なことでは無い。その証拠に先程からかなり息が荒くなっている。それでも、メカーレンの村はもう僕たちのかなり後方に流れて行った。僕は今必死でしがみ付いているから確認は出来ないが、ひょっとすると前方にはすでにラダンの森がその姿を現しているかも知れない。いや、もう周りは夜の暗闇にすっかり包まれている。目視できるようになるまでには相当近付かなければならないだろうけれども。それでもあと少しであることは確かだろう。
その時、隊列を崩して下がったはずの２匹が僕らに追い付いてきた。僕は安堵した。追い付いてきた、と言うことは追手を撃墜した、もしくは追手を追い払ったと言うことだろう。２匹しか姿が見えないと言うことはひょっとして１匹は……。いや、もしかしたら、１匹で事足りて、残りは護衛の任務に戻って来たと言うことだろうか。気にはなる。だがそれでも少なからずの安心材料にはなった。しかし、その安心とは裏腹に、２匹から何かを伝えられたのか、僕とメルダを乗せたオオカミは歩調を緩め、そして足を止めてしまった。ひょっとして、ラダンの森に着いたのか。多少の不安と、大いなる期待を持って僕は身体を起こす。
そして、そこには絶望が待っていた。
目の前にはレヴィアブルーナが居た。しかも２匹だ。さらに、そのうちの１匹の口には肢体を力なくだらりと垂れ下げた４足歩行の生き物が銜えられている。その銜えられた動物は夜の暗闇の中でも美しいと分かる銀色の毛並みだ。そして、ここからは見えないが、恐らくその背中には夜の空とは似つかわしくない晴れ渡った空のような毛を携えていることだろう。それが、最初に後退した者なのか、後に後退した２匹のうちのどちらかなのかは判別できないが、僕らと行動を共にした誰かであることは疑うべくも無い。
よく見ると僕たちに追い付いてきた２匹はかなりの怪我をしている。やはり交戦していたのだろう。そして、２匹のレヴィアブルーナを仕留めることは出来なかった。さらには仲間をやられる形になったのだ。ひょっとするとレヴィアブルーナは２匹では無かったのかも知れない。善戦の上、数匹は倒したが２匹をとり逃す結果になり、それを追ってきたのかも知れない。詳しい経緯は僕には分からない。ただ、現実として２匹のレヴィアブルーナが目の前に立ちはだかり、仲間の１匹は確実にやられている。僕とメルダが乗っているこいつは戦闘には参加できないだろう。そういう意味では２対２だろうか。しかし、こちらの２匹はすでにかなり疲弊しているのが見て取れるし、満身創痍にも見える。勝てるだろうか。いや、勝てないとしても、なんとか森まで逃げ切れないだろうか。ラダンの森まで逃げ切れたら恐らく深追いはしてこないはずだ。空からは森の中を進む僕たちを追いかけることは容易では無いだろう。それが夜ともなれば尚更だ。それに、流石に森の中ならフォシオや仲間たちも応援に駆けつけてくれるはずだ。そんな思いで、僕はレヴィアブルーナの後ろに見えるはずのラダンの森に目を向ける。
しかし、僕が目線が上げるとレヴィアブルーナは僕の視線に反応してなのかは分からなかったが、大きく２、３度羽ばたいてその大きな身体を少しだけ上昇させた。この行動はさっき街で目にしたレヴィアブルーナが攻撃するための行動だ。僕らの左右に位置したオオカミ２匹は飛び掛かるべく上体を低く構える。互いに２匹同士が１対１の形で戦うつもりだ。嫌な予感しかしないのは、その１対１の体躯があまりに差がありすぎる為だろうか。
レヴィアブルーナは少し上昇させた身体を勢いよく滑空させた。鋭い爪を剥き出しにして。オオカミ達も負けじと鋭い牙を剥き出しにして駆け出したが、やはりその殺傷能力には差がありすぎるように思えてならない。大人の拳と子供の拳、あるいはそれ以上、日本刀とペティナイフくらいの差がある様に見えてしまう。だが、僕には止められない。なんとかみんなが無事に逃げ切れる策でも思い浮かべば話は別だが、そんなものは無い。その瞬間にも僕らを乗せたオオカミはこの場を迂回してラダンの森へ駆け込む為に左に転回しようとしているのが分かる。彼らは僕たちを逃がすためにまさに決死の覚悟でレヴィアブルーナに飛び掛かろうとしてくれている。そして、僕はそれを目の当たりにしても２匹の無事を祈る以外に無いのだ。今日はいったいどれほど自分の無力を痛感させられればいいのだろうか。
そして、まさに２匹のオオカミがそれぞれレヴィアブルーナとぶつかる瞬間に僕らを背中に乗せたまま大きく左へ飛んだ。左に跳躍した直後に森へと向かって走り始める……はずだった。はずだったのだが、叶わなかった。僕らの前にレヴィアブルーナが居るからだ。理解が追いつかない。僕は右を振り向いた。僕の目にはレヴィアブルーナと交戦しているオオカミが映った。映った……が、１匹だけだった。そして、その近くでまるで屍のように蹲る獣が２匹。ここに至るまでにやられていたそれと、もうひとつ。理解が追いついた瞬間に背中に冷たい汗が流れた。
