疾走と追手と
フェスカが口笛を吹くと僕たちがやって来た方向から僕たちを乗せてきてくれたオオカミが走って来た。どうやら街の付近で待機してくれていたらしい。フェスカが彼らに近付いて何やら話しかけているのが見える。たぶん、今の状況とこれから僕とメルダを連れてラダンの森まで行って欲しいと言うことを伝えてくれっているのだろう。話終えるとフェスカはメルダを抱えてオオカミの背中に乗せた。ぐったりとしたメルダはオオカミにおぶさる様な体制になっている。そこにフェスカが自分の腰に巻かれていたベルトを外し、メルダの身体とオオカミの身体を縛り付けた。
「さぁ、あゆむくんも、乗って！」
フェスカが僕にメルダの後ろに乗るように示唆する。ベルトで固定しているとは言え、このまま走ればメルダの身体がずり落ちてしまう可能性がある。だから僕がメルダの後ろに乗ってメルダの身体に抱き着く形でそれを防止するのだろう。僕はメルダの背中を包み込むようにしっかりと抱き着く。メルダの身体は小さい。けど、僕の身体はそんな彼女の身体よりもまだ小さく、かなり必死でしがみ付く必要があった。もちろん前を向く余裕はない。メルダの背中の真ん中あたりに耳をくっつける。「ドクン、ドクン」まだメルダが生きている音が聞こえた。
「すまねぇ、あゆむ！ メルダのこと、頼んだ！ そして、何が起こるか分からねぇ、気をつけて行け。万が一のことがあったら、まずは自分の命を優先しろ。こいつだってもし、意識があれば絶対そうしろって言うはずだ。」
確かにメルダが起きていたら僕が危険な目に遭うことを承知したりはしないかも知れない。そして、もしそうなったならやっぱり僕だけを逃がすようにするだろう。実際、今しがたその姿を見たところだ。だからこそ、コースケにそう言われても僕もメルダを見捨てたりはしない。僕もまた、命に代えてもメルダを助けたいのだから。ただ、コースケにそれを言ったら反対され、説得され、要らぬ時間を過ごすことになるだろう。今は一刻も早くラダンの森に辿り着く必要があるのだ。
僕はもう一度コースケを見て、そしてしっかりと頷いた。そして、メルダの背中にもう一度耳を当ててしっかりと抱き着く。「ドクン、ドクン」……まだ大丈夫だ。僕は背中に乗せてもらっているオオカミに聞こえるように「行こう」と声を掛けた。オオカミはメルダと僕を振り落とさない速度で走り出す。後ろから「メルダを助けてあげて」とアクアの叫ぶ声が聞こえてきた。
ーーー
僕たちが振り落とされないようにと走ってくれてはいるが、メルダの身体はベルトで固定されているし、僕も全力でしがみ付いているので今のところは大丈夫そうだ。大人が全力で走るよりもかなりの早い速度で駆けてくれていた。あっという間に商店街を抜けて、門をくぐり、橋を渡る。どうやらメカーレンの村を経由せずに最短距離でラダンの森まで向かうらしく、街道から離れて走っている。行きは街道を通ったことを考えると、道中で僕とメルダが出会うことや、ひょっとしたらフェスカとも出会う可能性を考慮してくれたってことだろう。おそらくフォシオがそういう風にオオカミたちに言い含めておいてくれたのだろうが、その辺は流石「神獣」と言ったところだろうか。
安定した走りに少しだけ身体を起こして周りを見渡した。僕とメルダを乗せたオオカミを中心に左右と後方に１０メートルほど離れて残りの３匹が陣形を組むように配している。僕たちを不測の事態から護り、そして、何かが起これば素早く対処できるようになっているのだろう。流石に群れで生活しているだけはある。訓練されたものなのか、本能の為せる業なのかは分からないが、とても頼もしい。
そんなことを考えている最中、後方の一頭が遅れ始めた。子供とは言え、背中に人間を２人も乗せたやつが変わらぬ速度で安定して走り続けているのに、まさか先にバテるとは思えないが、何かあったのだろうか。そう思っていると左右の２匹も少しずつ距離を詰めて僕たちから３メートルくらいの距離に近付いてくる。なんだか索敵より護衛の色が濃くなったような気がする。ラダンの森まではあとどれくらい掛かるだろうか。少し不安になる。
僕の不安を掻き立てるかのように後方から遠吠えが聞こえた。その声を確認して左右に配していた２匹も徐々に速度を落として後方へと下がる。これは疑うべくも無く、後方にアクシデントが発生したと言うことであろう。そして、そのアクシデントは十中八九レヴィアブルーナが追手としてこちらに向かっているのだ。
神獣フォシオはレヴィアブルーナ相手を相手に、ほとんど不意打ちの様な形ではあったが、圧勝していた。だが、ここにいるオオカミたちはフォシオとは比べ物にならないくらいに小さい。その体躯は精々３分の１か、４分の１といったところだ。はしっこさなら負けないかも知れないが、戦って勝てるものだろうか。それに、さっきメルダとレヴィアブルーナが戦ったことでも分かるように、やはり地に足をつけた生き物が、空を舞う生き物と相対するにはかなり不利な状況だと言うのは間違いない。
僕は彼らの無事を祈ることしかできなかった。そして、それから程なくして僕らの左手遠くにメカーレンの村と思える微かな生活の灯りが見て取れた。その灯りは火の手のそれとは違い、現状あの村に被害は出ていないように思える。ここを越えれば森までもう一息と言ったところだろう。いや、油断はすまい。後方では恐らくあのオオカミたちが戦っている。僕は今一度振り落とされないように、メルダの無事を確かめるようにしっかりとメルダの背中に耳を当てて、手に力を入れなおした。「ドクン、ドクン」そこにはまだ力強い心音があった。大丈夫、大丈夫と自分に言い聞かせる。そして身体に力を入れる。それに呼応するように僕たちを乗せたオオカミの速度が上がった気がした。
