自責と急遽と
コースケと呼ばれたのはレヴィアブルーナを打ち取ったと思われるシルエットだ。あのメルダの父親で、僕の親代わりもしてくれているコースケだろうか。あの口が悪くて普段店番ばっかりしているコースケがレヴィアブルーナを……？ 確かに体格はかなりのものだし、力自慢っぽいなとは思っていたけど、これほどの相手の素っ首を飛ばせるほどの実力者だなんて聞いたことが無かったのだが。
「ちっ！ なんでてめぇらガキだけでこんな状況の街に入って来た！？ 街の外で待ってるのが上策だろうが！」
その物言い、近くまで寄ってはっきりと見える姿。間違いなく僕の知るコースケだった。
「それで、フェスカ、うちの小娘の状態は。 それにお前ら、怪我は無いか？」
フェスカはステイトの腕からメルダを受け取り、そっと地面に寝かせて傷口の様子を見ている。
「あ、あの……私達は大丈夫です。メルダだけが……」
アクアが申し訳なさそうにコースケの問いに答える。
「ちっ！ 情けねぇ……。」
まるでメルダの怪我は自業自得だと言わんばかりの物言いだが、コースケの顔は言葉と裏腹な表情だ。メルダの心配もそうだが、ひょっとして到着の遅れた自分を責めているのかも知れない。
「コースケさん、メルダは私たちの盾になるように一人で果敢にあの化け物に向かって行ったんです！ メルダが居なかったら私達はとっくに全滅していたはずです。それに、ボロボロに傷付いた身体で彼女はあいつの片目を潰しました！ 全然情けなくなんて無いです！」
アクアがコースケの言葉尻を捕まえて必死に反論する。自分は怖くて何もできなかった。なのにメルダは違う、彼女が情けないと言われるならば、自分はもっと叱責されるべき臆病者だと。
「いや、わりぃ……別に誰も責めるつもりじゃねぇんだ。 それに、この状態の街に突入しようと言い出したのはどうせコイツだろう。いや、もちろんお前らの総意だと言うのだろうけど、言い出したのはうちのメルダなんだと思う。済まなかった、全員を危険な目にあわせちまった。」
珍しくコースケが殊勝な態度だった。
「コースケ！ メルダちゃんの傷は恐らく内臓には達していないと思う。ちゃんと止血すれば助かると思う……」
「そうか……」
コースケが「ふぅ」っと息を漏らしたのが分かった。やっぱり心配していたのだろう。
「でも…」
「なんだ！」
「ちょっと出血が多すぎる。急いで医者に見せた方が良い……って言いたいところだけど、医者が治療したって血そのものが増えるわけじゃないの。」
「んなら、どうしたらいい！ 方法を教えろ！」
コースケがすごい剣幕でフェスカに食って掛かる。もちろんフェスカが悪いわけじゃない。それでも愛娘の危機でコースケも冷静で居られないんだろう。
「フォシオの所に連れて行かなきゃ。フォシオの家族ならメルダを救える！」
「フォシオ！？ 神獣か。よく分からねぇが、奴の所に連れて行けばなんとかなるのか！？」
「うん、でも……」
「でも、なんだ！ あんまり悩んでる暇はねぇだろ！ まだ街もこんな状況だ！」
「そう、それが問題だよ。私とコースケが今この街を離れるわけにはいかないと思う。」
フェスカの言葉に一瞬だけコースケが目を瞑って考えている。少し考えた後、目を開けた。その目は僕を見据えている。
「おい、あゆむ。お前らどうやって森からここまで戻って来た。フェスカの話じゃこんなに早くここまで戻ってくるとは思っていない様子だったはずだ。」
「 ！？ 」
フェスカも何かに気付いたように僕を見た。
「フォシオに送ってもらったの！？」
「ううん、フォシオは森から離れられないみたいで、フォシオの仲間が僕たちを乗せてここまで連れてきてくれたんだ。」
「あゆむ、危険は承知だがメルダを連れてもう一度ラダンの森まで行ってくれ。聞いた通り、俺とフェスカが今この街を離れるわけにはいかねぇ。今のところ死人は出てねぇが、こいつらの意図が分からねぇ以上どうなるか予測がつかねぇんだ。たのむ……メルダを死なせねぇでくれ。」
コースケだって本当は自分が担いででもメルダをフォシオの下に連れて行きたいはずだ。でも、それができない状態なのはよく分かっている。そして、ラダンの森までたどり着いたとしても神獣と呼ばれるフォシオに会うのは恐らく簡単では無い。その問題も恐らく僕なら大丈夫だろうと言う意図も含まれているはず。そして、僕だってメルダをこのままにしておけるわけが無い。メルダは自分の命を懸けて僕たちを守ってくれた。今度は僕がメルダを助ける番だ。僕はコースケに力強く頷く。
「僕と、アクアは残ります。本当はあゆむに付いて行きたいけど、恐らく付いて行っても力にはならない。それに、今回の件について、ちょっとだけ情報を掴んでいます。それもお伝えしなければなりません。」
ステイトがコースケに向かってそう言うと、アクアも同じくして頷く。
「わかった。２人はとりあえず俺らに付いてこい。学舎に多くの人が避難している。そこの方が安全だ。」
今度はコースケがフェスカに目で合図を送る。フェスカが頷き、空に向けて指笛を鳴らした。
