到着と混乱と
突然に後ろから呼び掛けられて、２つの人影は足を止めた。
「あゆむ！？」
段々と近付くにつれて、シルエットしか分からなかった２人がメルダとアクアだとはっきり分かる。
２人は額に汗、いや額に汗と言う言葉では追っつかない程、滝の様な汗をかいてかなり呼吸が乱れている。
恐らくここまでの道のりを休むことなく駆けてきたのだろう。
「あ、あゆ、ど、どうして…」
メルダはかなり苦しそうにわき腹を押さえながら何かを聞こうとしてくる。
「フォシオが、自分は森を離れることができないからってこの子達を貸してくれたの。
お姉ちゃん達に追い付いた通り、相当早いよ。
あと２匹いるからお姉ちゃんとアクアも乗って！」
「わ、分かったわ！」
メルダとアクアが顔を見合わせてそれぞれに背の空いているオオカミに跨った。
メルダ以上にアクアの体力の消耗が激しいのは見て取れる。
「アクア、大きく深呼吸してしっかりと掴まってて！
かなりの速さだから振り落とされたら危ないよ！」
僕が注意を促すとアクアは苦し気な表情のまま僕を見てなんとか頷いた。
「行こう！」
僕の掛け声で一斉に４匹のオオカミがナラの街へ向けて疾走する。
相変わらずステイトはがっちりとオオカミに抱き着いて余裕のない顔をしていた。
アクアも消耗しきった体力ではしがみ付くのが精一杯と言ったところだ。
メルダはこの速度で走るオオカミの背に乗って目を閉じて大きく息をし、体力の回復を図っているような仕草をしていることに僕は驚いた。
ステイトを見たら分かるように、僕らは普段こんな速度で駆ける生き物に乗ることなんて無い。
馬だって馬車では無く、乗馬のように一人で乗ればかなりの速度は出るが、今僕たちが跨っているそれは馬の速度を遥かに凌駕していると思う。
いや、目線が低い分余計に早く感じると言うのもあるだろうが。
目線の低いスポーツカーとトラックでは例え同じ速度で走ったとしても、体感的にはスポーツカーの方が早く感じるのと同じ原理なのかも知れない。
それでも、体感速度が速いと言うのはそれだけで恐ろしいものだ。
特に車や電車などの無いこの世界ではフェスカのようになんらかの力で速度を獲得しないとこんな速度を感じる場面にはなかなか出くわすことが無いはずである。
それなのに、わずか８歳かそこらの子供が、こんなにも堂々と自分の為すべきことを理解し、実行してると言う事実は驚愕するに余りあることだった。
僕がメルダに目を奪われているたった数分の間に暗くなった景色と言えど見知ったような場所がちらほらと見えてきた。
どうやら、目的地であるナラの街はもう目と鼻の先だ。
「もうすぐ着くよ！」
僕の声が聞こえるのと同時にメルダが目を開ける。
そして、暗がりの先にナラの街があるのが分かった。
かなり周りは暗い。
もうすっかり太陽は隠れている、なのにまだ少し距離があるはずの街の場所がはっきり分かった。
僕の居た現代の日本なら、ある意味では夜の暗がりの方が街と言うものを目視しやすいかも知れない。
何せ、人類は電気というを得て以来、昼も夜も関係無い程の光源を持つようになったのだから。
周りが暗ければ暗いだけ街の灯りはその存在感を強くすると言うものだ。
しかし、この世界ではそれほどの光源を有している場所なんてあるだろうか。
僕は王都へ行ったことが無いが、少なくともナラの街ではそれ程の、闇夜を照らすほどの光を見たことは無かった。
それでも、この場所からナラの街がはっきり目視できるのは、電気でも灯火でも松明でも無い光源、つまり火の手が上がってるからに他ならない。
オオカミ達は少し離れたこの場所で足を止める。
火が怖い訳ではなく、恐らく街そのものが怖い、あるいは人里に近付いては行けないとフォシオから言われているのかも知れない。
兎に角、足を止めたオオカミの背中から降りた僕たちも、オオカミ同様にその場に立ち尽くした。
町全体が火の海、と言うほどの大規模な火災には見えないが、確実に数か所から火の手が上がっているのは容易に見て取れる。
それが学舎なのか、教会なのか、はたまたルーンの雑貨屋なのか。
一瞬思考が止まった僕たちだったが、この場で一番冷静だったのは以外にもメルダでも僕でも無く、ステイトだった。
「兎に角、僕たちは冷静に行動しなければ駄目だ。
何も考え無しに突っ込んで行っても下手すりゃ二次災害のようなことにもなりかねない。」
思えば僕たちの中でステイトが最年長だし、色んな場所を渡り歩いた経験のあるステイトが落ち着いているのは分かる気がする。
そして、何より彼にはこの街にそれ程の思い入れがあるわけでもないのだろう。
父親が恐らく街にはいるのだろうが。
「わ、分かっています。
それでもここで立ち尽くしていても何も事態は変わらないわ。
もう少し街に近付いてみましょう。」
アクアが冷静にステイトの言葉に続く。
本来ならこう言う場面での発言はメルダが先にすることが多いのだが、メルダは明らかに動揺している。
メルダは一度左右にかぶりを振る、まるで一瞬脳裏に浮かんだことを吹き飛ばすかのように。
「行ってみよう！」
そして、努めて冷静に歩を進めて行く。
