54/75

理解と別行動と

「急ごう！」

メルダはそう言ってナラの街に向かって進もうとしていたが、既に太陽は昼間の元気を失いつつある。

僕たちが最初にレヴィアブルーナの姿を目撃してからかなりの時間が経っているのだ。

メルダとアクアは普段から身体を鍛えているから街まで走る体力が残っているかも知れない。

だが、僕とステイトは恐らく、いや絶対にナラの街まで走りきることはできないだろう。

しかし、歩いて帰ったならば、間違いなく太陽は完全にその姿を晦(くら)まし夜の帳が降りているに違いない。

「メルダお姉ちゃん達はまだ走る元気は残ってる？」

僕の問いかけに２人の少女の目線が僕に向く。

いや、２人だけではなく、ステイトも僕を見ている。

恐らくメルダは僕の質問の意図を考えている。

・２人は体力が残っていたとしても僕はもう限界だ。

と言うことなのか、

・体力が残ってる２人だけでも走って先に戻って欲しい

このどちらかだと思っているのだろう。

もちろん、僕の意図は後者なのだが。

「分かった！

　あゆむとステイトは少し休んでから僕たちを追って！」

メルダは僕の真意をいとも簡単に読み取ってくれた。

血は繋がっていないし、まだそれほど長い時間を共に過ごしたわけではないと言うのに、だ。

僕はいつからか、まだ幼さの残るこの少女が本当に頼りになる姉であると感じるようになっていた。

「お姉ちゃん、もし街が大変なことになっていても、できる限り無茶な行動はしないで。

　僕たちに何ができるかは分からないけど、２人より４人のほうができることは多いはずだから。」

メルダは力強い目を向けて僕に向かって頷く。

そして、ステイトに「あゆむをよろしくお願いします。」とだけ告げるとアクアと共に走り出した。

メルダとアクアはすごい速度で僕たちから離れて行く、もちろん精霊の加護を持つフェスカには遠く及ばないが、僕からすればあの速度で街まで走るのは到底考えられない速度だった。

「さて、僕たちも少しでも先に進もうか。」

ステイトも疲れているのは目に見て取れるようだ。

ふと、横に目をやると、ベルボルンの兵士の男はまだ地面に尻を付けているのが見えた。

「な、なぁ、俺はもう行ってもいいよな？」

僕と目が合った男が懇願するような目で僕を見ている。

僕からすれば、まだいたのか、って言うところだが…。

「好きにすると良い。

　ただ、まだ僕たちや、この国に危害を加えるようなら次は問答無用で命をもらうことになるから。」

そう言ったのはステイトだった。

疲れた顔はしているが、鋭い眼光を向けている。

「わ、分かってるよ。

　大人しくこのまま引き下がるからよぉ…。」

この男にはもう兵士としての威厳は残っていないようだ。

それだけ言うと、メルダによって穿たれた右手を押さえながら這う這うの体で森へと入っていった。

あの剣も握れない手で、これから夜になる森を無事に抜けれるものなのかと思ったが、もう僕らの関知するところではない。

ステイトは僕に目配せをして合図をすると、踵を返して街の方に向いた。

僕も彼について歩こうと思ったが、今日は朝からここまで歩いて、さらに色んな出来事があった。

心も体も疲労困憊なのだ。

まして僕の身体はまだ幼い。

気持ちとは裏腹に足が思うように進まないのがはっきりと分かった。

僕は膝からその場に崩れてしまう、今しがたまだ幼さを残した少女２人が颯爽と駆けて行ったのを目の当たりにしたばかりだと言うのに、僕は自分の情けなさを思い知った。

ちょっとばかり周りの子供より読み書き算術ができるからと言って、それがなんの役に立つと言うのか。

いや、役に立たないというわけではないのだが、この現状で僕は足を引っ張っているのを痛感せずにはいられない。

ステイトも走る体力は残っていないだろうが、恐らく街まで歩くくらいはできるだろう。

「ステイトさん、ごめんなさい。

　先に行っててもらえませんか。

　僕はちょっと休んでから行きます。」

自分の情けなさに顔が上げられないで、目を伏せてステイトに言った。

「それなら僕も少し休むよ。

　正直彼女たちほどの体力は持ち合わせていないからね。

　それに、どう考えてもこの場所にあゆむを残して行くことはできないよ。

　もうすぐ日が完全に落ちるだろう。

　そして、ひょっとすると、ベルボルンのやつらがまだ何かを企んでいる可能性だってあるからね。」

「それなら尚更メルダたちの傍に行ってあげてください！」

僕は思わず声を荒げる。

「君たちは本当に姉弟思いだね。

　君のことを思ってあれだけ激昂するお姉ちゃんだ。

　僕が君を夜の草原に置いて街まで戻ったと知ったら、僕は右手に穴が開くだけじゃ済みそうにないよ。」

そう言って、右手の甲を擦りながら苦笑いをしている。

そうは言ってもメルダが心配だ。

ベルボルンの兵士は直接街を襲うことが目的じゃないように言っていたが、そのセリフを鵜吞みにして楽観視することは到底できない。

あの、持っていた粉がなんなのかは分からないが、どう考えても良いものではないだろう。

そして、街に何かしらの被害が出ているのなら、アクアはともかくメルダが大人しく僕たちが到着するまで待っていてくれるとは思えない。

メルダが僕のことを分かってくれるように、僕もメルダの行動が読めるような気がする。

いや、恐らくメルダの行動は姉弟じゃなくても分かりやすいものだろうけれども。