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冷酷と鬼気と

「ぎっ、ぎゃぁぁ～！」

兵士の男が大声を上げる。

僕は短剣が突き立てられたであろう、地面を見るために身体を一歩ずらした。

すると、短剣はやはり地面に深々と突き刺さっている。

ただ、柄と地面の間には男の手が挟まっていた。

それも男が身に着けている鎧の手甲を穿った状態で。

要するにメルダが刺したのは地面が目的ではなく、男の手の甲が目的だった。

「ひっ！」

小さく悲鳴を上げたのは手を貫かれた男では無く、アクアだ。

当のメルダは動揺することなく詰問を続ける。

「あれこれ考えるな。

　お前の生き死には僕が判断する。

　お前たち後方隊は混乱したナラの街で何をするつもりだった。」

メルダとステイトが初めて会った日、メルダはステイトが何か悪巧みを持って僕に近付いて来ていると誤解をした時もメルダは躊躇なく短剣をステイトに向けていた。

恐らく、メルダは冒険者になると言うことは、こう言った場面も起こり得ると思っていたのだろう。

そして、家族や仲間のピンチには躊躇することなく対処することも覚悟していたのだ。

まだ、幼い少女が、それほどまでに覚悟を持てることが、僕には不思議に思える。

ひょっとして、メルダもどこからか転生してきた前世の記憶を持つものなんじゃないかと一瞬疑ってしまう。

だが、それはあり得ないだろう。

今までの勉強の不出来や、本当に僕を家族として扱ってくれたメルダが、演技をしていたなんてどう考えても無理がある。

やはりメルダは、ただただ強い覚悟を持って行動しているのだ。

その覚悟を本物と見た男は、手の痛みより、自分の生殺与奪が目の前の年端もゆかない少女に握られていることを心底恐れて話し出した。

「こ、この粉を…レヴィアブルーナの上から撒くように…指示されていました。」

そう言って、男は腰に縛り付けてあった巾着を取り出し、メルダの前に差し出した。

もちろん、突き刺されていない手で。

「中身は？」

「わ、わ、わ…わかりません！

　本当です！！

　知らされていません！」

「アクア、剣貸して。」

メルダは自分の短剣が使えないからと、アクアが持っている両刃の剣を貸すように要求する。

「ひっ！

　本当です！

　本当に中身は分からないんです！！

　し、信じてください！！」

男の顔は既に兵士の顔じゃない。

完全に自分の敗北を認め、命を懇願するただの負け犬の顔になっている。

「メルダ…お姉ちゃん。

　たぶんこの人、嘘はついてないと思うよ。」

流石にこれ以上やれば、メルダが人殺しになってしまいそうで、僕は止めに入った。

冷酷に詰問していたメルダも、僕の声を聞いて、少し落ち着きを取り戻したのだろうか、アクアに「やっぱりいいや。」と一声かける。

アクアももちろんメルダを人殺しにさせるわけにはいかないと、自分の両刃剣は後ろ手に握っていた。

「じゃあ、とりあえず、この粉は没収しますね。」

ステイトが兵士の手から粉の入った巾着を奪い取る。

ステイトは巾着の口を緩めて中を覗いたが、どうやらそれが何であるのかはステイトにも分からないようだった。

「街に戻ろう。」

メルダが呟く。

呟いた後に、地面に突き立てた自分の短剣を力任せに引き抜く。

「ぎゃ！」

突然に激痛に男は自分の右手を押さえて転げまわっている。

そんなことには意を返さないとばかりに、メルダは血の付いた短剣を「ヒュッ」と一振りして鞘に収めた。

少し、伏し目がちだったメルダが顔を上げてみんなを見渡す。

さっきまでの鬼気としたゃぁぁ～！」