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二の矢と異変と

まるで森と草原との境目が自分にとっての境界線とばかりに森から足を踏み出さなかったフォシオが突如森からその姿を現し、まるで僕たちを何かから護る様な姿勢をとる。

フォシオは自分が飛び出した森を睨んで低い唸り声を上げる。

いや、フォシオの視線は自分の飛び出した茂みよりも高い。

森の樹々のさらに上を睨みつけている。

ただ事ではない気配を感じているかのようだ。

僕らにはまだ何も怪しい影は見当たらない。

恐らくこの場ではフォシオだけが感じ取っているに違いない。

それでも、臨戦態勢をとっているフォシオを見て、すかさず僕らも身構える。

メルダは腰元の短剣を抜き、アクアもまた両刃の剣を構える。

僕とステイトは構える武器も無いがいざという時には身を隠すか、逃げるかと行動がとれるような恰好をとった。

少女２人の勇敢さが目立つから、尚のこと僕とステイトは恰好が付かないのだが…。

僕たちの中で一番年長に当たるステイトは大事そうに今日一日で色々書いたノートを胸に抱えていた。

「ウオォォーーン！」

突如フォシオが大きな雄たけびを上げる。

僕たちはもう一度臨戦態勢を整えた。

・・・。

しかし、しばらく待ったが何も起こる気配は無い。

メルダとアクアはそれぞれ構えを解かないままフォシオの視線の先を凝視している。

その頬には汗が伝い、さっきよりも傾いてきた陽の光を反射していた。

僕は一瞬張り詰めた気を緩めて「ふぅ」と短く息を吐いた。

息を吐くのと同時に目線を下げたその時だ。

またもや先ほどと同様に一瞬にして足元が影に覆われた。

大翼の怪鳥(レヴィアブルーナ)が再び頭上に姿を現したのだと思い、すぐさま下げていた目線を頭上へと向けた。

僕が頭上へ目線を上げるよりも早くフォシオが地を蹴り見事な跳躍を見せていた。

「ガッ！」

見事にフォシオがレヴィアブルーナの喉元に牙を立てている。

そして、そのままレヴィアブルーナはバランスを崩して僕らの後方へフォシオを連ねたまま墜落した。

その間に４体のレヴィアブルーナが次々に頭上を通り抜ける。

流石にメルダやアクアでは手が出せない大きさと速さだ。

通り過ぎる４体を為す術なく見送った僕たちはすぐさまフォシオに視線を移したのだが、こちらは既に勝負あったようでフォシオに噛みつかれたレヴィアブルーナは最早身動ぎ(みじろぎ)ひとつしていない状態だ。

やはりラダンの森の神獣と恐れられるだけのことはあるもんだと、僕は感心していたのだが、そんな間抜けな感想を頭に浮かべている僕とは対照的にメルダが短剣を携えたまま猛スピードで駆けだしている。

何が起こったのか分からずに、メルダの駆けている先を見ると、そこには草むらに逃げ込もうとする人影が見えたのだ。

その人影に向かい、目にも止まらぬ速さで駆けていたメルダは目標をしっかりと見定めると、２、３メートル手前で大きく跳躍した。

もちろん、先のフォシオの跳躍に比べればスピードも迫力も足りないが、それでもかなり鋭い動きだ。

僕たちは急いでメルダに駆け寄ると、メルダは謎の人影をうつ伏せに地面に倒し、背中に膝を押し当てて短剣を喉元に当てている。

完全に相手を御した状態だと言えるだろう。

これには僕もアクアでさえも度肝を抜かれた。

今日はメルダにとっても予想外の展開が多く発生し、一時はいつものお転婆も影を潜める程に動揺していた僕の姉は、その時の反省をしっかりと活かして今回の行動に繋げたのだ。

これは学舎での訓練だけで身に付くものではない気がする。

もしも、訓練による反復練習の成果だと言うのであれば、恐らくアクアもメルダと同じような行動をとったはずだ。

それが、アクアの予想の範疇を上回る行動をメルダがとったから、アクアの行動はメルダに追い付かなかったのだろう。

いや、感心している場合じゃない、問題はメルダが取り押さえた人影の正体だ。

僕の中に最悪のシナリオが過る(よぎる)。

レヴィアブルーナは野生のそれでは無く、この何者かが操って飛行していたのではないか。

そうなれば偶然にレヴィアブルーナがナラの街の方向へ飛行していたと言う線は限りなく薄くなる。

それに、この巨大な怪鳥が僕のスキル『ビーストファミリー』の効力を受けなかったことにも説明がついてしまう。

つまり、何者かに使役されていたと言うことなら、僕のスキルは影響を与えないのだ。

そのことを踏まえると、この一連の出来事には間違いなく『目的』がある。

僕はメルダの押さえている兵士らしい男の面前に周る。

「一体何が起こってるんですか！？

　先ほどのレヴィアブルーナの大隊といい、今回の小隊といい、目的は何ですか！」

僕の剣幕にメルダはびっくりした顔をしている。

「う、うぐ…。」

レヴィアブルーナから振り落とされた衝撃でか、メルダに抑えられ、喉元に当てられた刃物のせいか、男はうまく喋れない様子だ。

「メルダ、僕らに囲まれている以上、この人は逃げられないよ。

　離してあげて。」

最悪のシナリオが脳裏に浮かぶ僕は、いつもは『メルダお姉ちゃん』と呼んでいることを忘れていた。

メルダもいつもなら『メルダお姉ちゃん、でしょ！』と文句の一つでも飛ばしそうなものだが、「う、うん」と短く返事をして、男からゆっくりと離れた。

「答えてください。

　あなたたちの目的はなんですか？」

僕は努めて冷静に尋問する。

「さぁな。

　ただのペットの散歩みたいなもんだよ。」

兵士の男は僕たちを子供だと侮っているのだろう、あからさまに適当な返事を返してくる。

「この兵装は、この森の先の国境を越えた小国『ベルボルン』のものだね。

　ベルボルンは小国で軍事力も国力もこの国『ベネヴィア』には及ばない、まさか見境なく国境を侵してくるとは考えにくいんだけど、どういうことかな？

　まさかペットの散歩でそんな国家間のトラブルになるようなことをするとは思えないんだけど？」

ここに来てやっと出番だとばかりにステイトが男の前に姿を現して問い正す。