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不安と安堵と

僕とステイトはさっきまで小走りで前を歩くメルダとアクアを追って、切らしていた息のことなどすっかり忘れて何はともあれ、前の２人に駆け寄った。

２人の少女は茫然自失といった様子だったが、どうやら怪我などは無いようだ。

「メルダお姉ちゃん、アクア、大丈夫？」

身体が無事なことは検討が付いたが、念のために聞いてみる。

「え、あ、うん。

　僕はなんともないよ。

　びっくりしただけ。

　アクアは？」

「は、はい。

　私もなんともありません。」

突然のことに驚きはしたが、２人とも大丈夫のようだ。

「今の…なんだったんだろう？

　あんな大きな鳥、初めて見たんだけど。

　しかも、あんなにたくさん。」

メルダの感想は概ね僕たち全員の感想と一致しているだろう。

ただし、ステイトだけは思い当たる節が全く無いわけではないようだった。

「今のは恐らく『大翼の怪鳥(レヴィアブルーナ)』だと思うよ。

　前に本で読んだことがある。」

「レヴィアブルーナ？」

僕とメルダ、アクアは初めて聞く単語に小首を傾げ、ステイトの言葉の続きを待つしかなかった。

「うん、この先、森を越えたら山があるだろう？

　山と言っても人間が寄り付けるような山じゃない、険しい岩肌の山々、通称『死の山脈(ブルベス山脈)』。

　その山に生息しているらしい。

　ただ、元々群れで行動はしないはずだし、個体数も相当少ないって書いてあったけど…。」

「それが、あんなにたくさん？」

「それに、一番気になるのはレヴィアブルーナは獰猛ではあるけど、縄張り意識が強くてブルベス山脈から出ること自体が珍しいらしい。

　それがあれだけの数となるとちょっと尋常では無い気がするね。」

そこまで説明を受けて、改めてゴクリと喉が鳴った。

「あゆむは何か奴らを見て感じ取れたりしなかった？

　あれらだって動物には違いないだろうからね。」

「え？うん…。」

僕はレヴィアブルーナと呼ばれる巨大な怪鳥の殺意に満ちた目を思い出す。

殺気には満ちていたが、あの殺気は僕に直接向けたものではないだろう。

もし、僕や、一緒に居るみんなに向けられたものなら素通りするとは考えにくいし、引き返してくる様子もない。

僕はもう一度、レヴィアブルーナが飛び去った方向を見てから引き返してきていないことを確認した。

「何か感じたって言うか…すごい殺気立ってたと思う。

　ただ事ではないのは感じた…かな。」

言うべきでは無かっただろうか。

メルダとアクアが不安げな表情を見せる。

そらそうだ。

僕たちの進行方向からまっすぐ飛来したと言うことは、その先にはメカーレンの村があるし、もう少し先には…

そう、僕らの住む町、ナラの街があるからだ。

「ど、どうしよう…。」

メルダが不安そうに呟く。

いつも『僕』を一人称にして強気で勝気な姿は影を潜めている。

「メルダ、大丈夫だよ。

　何も起こりはしないよ。

　たまたま、何か事情があって飛んで行った方向が私たちの街と同じ方向だっただけよ。」

アクアがメルダを励まそうとしているが、当のアクアも十分に不安そうだ。

「と、取り合えず、今日は街に戻った方が良さそうだね。」

ステイトは父親の仕事の都合でナラの街に一時的に移住してきただけで、まだ日も浅く彼女たちに比べたら心配事は自分のことよりも、目の前の僕たちのことと言った感じだ。

そういう意味ではアクアも王都生まれだから生家があるわけでも無いだろうが、学舎に通うようになって数年慣れ親しんだ街だし、親とは離れているとは言え、恐らく家族同様に暮らしている人たちが街に居るのだろう。

何にせよ、僕たちは不安を払拭するためにも、自分たちの目で確かめる以外に無いのだ。

兎に角今は、ここからそれほど離れていないメカーレンの街から煙が上がっていないことは確認できる。

それだけでも少しは安心の種になると言うものだ。

僕らは顔を見合わせて、早速行動に出るべく頷き合った。

ガサガサッ！

突然背後の茂みが音を立てた。

ついさっき、命の危険を感じるような場面に出くわしただけあって、メルダとアクアは油断していなかった。

咄嗟に後ろに振り返り、メルダは腰の短剣を、アクアはスラリと伸びた両刃剣を構えている。

恥ずかしいかな、僕とステイトは彼女たちの反応速度にまったくもって追いついていない状態である。

僕たちは、茂みの先からとんでもないものが飛び出してこないことを願いながら息を飲んだ。

ガサッ！

「う、うわぁ～！！」

情けない声を上げたのはステイトだ。

メルダとアクアは緊張を解き、それぞれの武器(エモノ)を下ろした。

そこには背中に美しい光沢のある水色の毛を背負った、凛々しいオオカミの姿があったのだ。

「フォシオ！」

僕は大きな第一声を上げた。

なんだか、今までの不安を打ち消してくれるような頼もしいその姿に僕は安堵せずには居られなかった。

さっきまで張り詰めていた少女２人も安堵の溜息を漏らす。

「こ、こ、これがラダンの森の神獣…。」

ステイトは歓喜よりも衝撃が走ったような面持ちでフォシオを見つめている。

それもそうだ、思えば僕も初めてフォシオに相対した瞬間に死を覚悟したし、あのコースケですら冷や汗をかきながら『まいったな…。』なんて言ってた相手だ。

普通は腰を抜かすところだろう。

「ステイト、大丈夫だよ。

　フォシオは僕たちの味方だよ。」

そう言って僕は腰の砕けたステイトに手を差し伸べて、起き上がらせる。

「え？あゆむ君？メルダちゃん？

　どうしてここに！？」

フォシオのすぐ後ろから姿を現したのは、僕のもう一人の姉と言っても過言ではない、美しく尖った犬耳、きれいな桜色の髪、もふっとした可愛い尻尾にやや褐色がかった肌を持つフェスカだった。

「フェスカ！！」

僕の歓喜よりもメルダが先にフェスカに飛びついた。

本当はその役目は僕に譲ってほしかったところだが、メルダも一気に安堵したのだろう。

ここは、素直にメルダに譲ろう。

フェスカは僕たちが子供ばかりのパーティーでこの森までやって来ていることに気付き、今に至る仔細を聞いてきた。