必死と自失と
日が傾き始めていた。
それでもまだ、夜になるには時間は十分にある。
今日は天気も良いし、日差しも強かった。
ゆっくりと傾き始めた太陽は徐々に日差しの強さを和らげ始めてはいたが、それでも十二分に明るい。
僕とステイトは前を歩き、森の入り口近くに差し迫っていた２人の少女の姿を追いかけていたが、体力が無いせいで途中で無残にも足を止めて少女たちを大声で呼び止めてみた。
その結果、少女たちのうち、僕の姉であるメルダが先に気付いてこちらを振り向いて、それに少し遅れる形で姉の友達で、王都の騎士団の隊長の子女であるアクアもこちらを振り向く。
僕は２人に手を振る。
２人も僕に手を振ろうと日が傾き始めた空に手を掲げる形になった。
その時、２人を照らしているはずの太陽が雲に隠れたかのように大きな影を作って、まるで一瞬２人が闇に吸い込まれたかのような錯覚を起こした。
僕の記憶が確かなら『暗順応』と呼ばれる目の錯覚だったはずだ。
明るい部屋の電気を消すと目が慣れるまでほとんど視界を失ったようになってしまう。
しばらくして目が慣れるとかすかな光を頼りに周りが見えてくる。
要するにさっきまで明るかった２人の位置が急に暗転したことで２人の姿が見えにくくなったってことだ。
影に隠れてしまった２人の少女の姿を探す間もなく僕は上空に目を奪われてしまった。
いや、上空と言ってもすぐそこだ。
もちろん、手を伸ばして届くほどには近くないが、メカーレンの村に向かう道中に飛行物を見つけたような遥か上空なんかでもない。
万が一、この距離を飛行機が飛んできたなら、間違いなく一瞬のうちに死を覚悟するであろう距離だ。
いや、この高度で飛行機が飛んでいたなら、死を覚悟する間も無いかも知れないわけだが。
何せ、まさに僕たちのすぐ頭上を巨大な鳥が飛んできたのだ。
あの、最初にこの世界に来た時に見た巨鳥よりも遥かに大きいあの巨鳥で翼を広げて２メートルか３メートルってところだろうか。
僕の知る限りの鳥類ではそれだけであり得ないクラスなんだが、今回飛来してきたこいつはちょっとした飛行機並みに感じる。
もちろん、ジャンボジェット程ではないが、まるで戦争映画に出てくる戦闘機くらいはあるんじゃないだろうか。
それに、姿かたちが所謂『鳥類』ではない。
翼にも胴体にも羽が無く、その姿はまるで僕の知る限りは『プテラノドン』って言う恐竜だ。
実際はプテラノドンは恐竜ではなくて翼竜だとか、本当は自在に飛び回ることができなかったとか所説あるはずだが、そんな事実は今はどうでもいい。
なにせ、その恐竜だか翼竜だか、そう思えるようなやつがメルダとアクアの頭上を飛び、そして僕とステイトの頭上をも通過したのだ。
それも１体や２体じゃない。１０体か、はたまた１５体か。
近過ぎたし、突然のことで正確な数は把握できなかったが、それは尋常ではないことだと思えた。
それらが飛び去る一瞬に目を奪われていた時に１体と目が合った。
そいつは確実に僕を目視していたはずだ。
その目は殺気立っていて、全身からも攻撃的なオーラを感じる程だった。
僕のスキルである『ビーストファミリー』がどれ程の効果範囲を持っているかは分からないが、少なくともお互いに目視できる範囲なら何かしら効果が出るだろう。
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【ビーストファミリー】
☆敵意を持たない獣族からは比較的好かれやすい。
☆☆他者に使役されていない獣族から敵意を向けられにくい、獣族、獣人族から好意を持たれる。
☆☆☆因縁のある獣族、獣人族以外は敵意を持たない、認識が同族扱いになりとても好意的になる。
【極】使役されている、因縁がある獣族、獣人族であっても敵意を向けることができない。
同族の上位扱い、もしくは最愛の対象と認識される。ただし、相手の思考をコントロールすることはできない。
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僕はこのスキルで現在☆☆☆の状態だったはずだ。
検証したことは無いが、スキルの効果範囲では僕に対して敵意を持った目を向けることはできないのだ。
ただし、恐竜だか翼竜だか分からないが、ひょっとしたら『獣族』の範疇に含まれていない可能性もある。
何にせよ、本当に焦った。
いや、焦ったどころでは済まない、「死ぬかと思った」の域だ。
そいつらが通り過ぎるまでの時間はほんの数十秒に過ぎなかっただろう。
それでも、乱れていた呼吸を忘れてしまうほどに身体は硬直し、長い時間止まっていたかのようだった。
一瞬の暗転からすぐに明転し、嫌な汗が頬を伝うのが分かる。
僕はなんだか恐ろしくてすぐには振り返る気にならず、まずは僕らの前にいる２人の少女に目をやった。
幸いなことに２人は無事だ。
ただし、如何に学舎で日々身体を鍛え、技を磨く彼女たちであっても自分ではどうしようもすることの出来ない一瞬の出来事に僕と同じような反応を見せている。
要するに顔は強張り、身体は硬直し、ただ過行くものを凝視する以外の術がない状態だ。
人間は思いもよらない事態に遭遇した時には動くことができない。
２人の無事を確認してから、僕の横で同様の反応をしているステイトに目をやった。
