草原と事件と
僕たちはステイトが買ってきてくれたサンドイッチを頬張りながら今からの予定の確認をすることにした。
結局のところ小川に足をつけているのはメルダだけだった。
ぴちゃぴちゃと小気味よい水音が聞こえてくる。
「ねぇ、ステイトはどんな動物を探してるの？」
水を蹴る足を止めてメルダが尋ねた。
「そうだなぁ、この草原から森にかけては様々な野鳥が見られるって話だからそれは楽しみの一つかな。
でも、野鳥って言っても基本的には森に生息しているものがほとんどで、草原では羽を休める場所が少ないからね、実際草原で見られる鳥たちは空の上さ。
あとは、運が良ければこの草原には土の中を進む珍しいネコが生息しているらしいからね。
『グラウンドキャット』って言うんだけど、これも滅多にお目にかかることは無いみたいなんだ。
ぜひ、あゆむの力で引き寄せて欲しいけどね。」
「う～ん、寄り付こうとしない相手を引き付けるような力はないと思うよ。」
僕は自信無げに答える。
実際僕自身にそれほどの力があるとは思えない。
運よく見かけることができたなら、ひょっとして逃げずに居てくれるかも知れない程度だろう。
「あとは、ラダンの森に生息する神獣様かな？
もちろん、森の中には入らず、外から見ることができたら嬉しいってことね。」
ステイトは森に入ることを咎められる前に自分からそう言った。
「僕ももう一度フォシオに触りたいなぁ。」
「私もです。」
メルダとアクアも同意見のようだ。
「『も』って、僕は一度も触ったことなんてないし、見たことすらないんだけどね。」
ステイトが恨めし気な目線を二人に送る。
「さ、さて、そろそろ先に進もうか！」
ステイトの次の恨み節が出る前にメルダから出発を促した。
僕も残ったサンドイッチを急いで口に詰めてみんなに遅れないように準備をする。
メルダが先に歩き出し、後を追うようにアクアとステイトが動き出す。
僕も慌てて３人の後を追った。
村を出ると、もう草原に入っていると言っても過言ではない景色が広がっている。
「キャッ！」
アクアがいきなり驚いた声を上げた。
僕らは一斉にアクアの方を見ると、足元にネズミが居た。
ネズミはアクアの足元に居るが、じーっと僕を見ている。
「大丈夫、このネズミはよく居る野ネズミで、悪さしたりはしないよ。」
「べ、別に怖いわけじゃありません！
急に現れたからびっくりしただけです！」
アクアは恥ずかしそうに顔を赤くして否定する。
「しかし、やっぱりあゆむは不思議な力を持ってるんだね。
犬猫や鳥のように知性のある程度発達した動物じゃなくても、君の魅力は通じているようだ。」
ステイトは興味深く野ネズミを観察してなにやらノートにメモを走らせている。
そして、ある程度観察し終えた頃には僕の周りには数羽の鳥たちが集まっていた。
それらもステイトが興味深く観察してはノートに書き込んでいたが、動物に興味のないメルダとアクアは少々退屈のようで、草原を歩きながらお喋りに興じている。
その姿は、やっぱりメルダも女の子なんだなぁと思わせるものがある。
僕は鳥たちに囲まれながら、メルダとアクア、二人の少女を目で追っていた。
ある程度した頃にはステイトから「そろそろ次に行こう」と声を掛けられたが、その頃には二人の少女の姿はだいぶ小さくなって森の方へ近づいて行っているのが分かった。
恐らく二人はおしゃべりに夢中であまり意識をしているわけじゃないだろうが、ちょっと森に近付き過ぎている気がした。
「メルダお姉ちゃーん！
アクアー！」
僕が大声で２人を呼んでもこちらを振り向きもしない。
身体の小さな僕はもちろん声量もたかだか知れたものである。
ステイトにどうしようか、と振り向いて目で訴えたが、ステイトは「仕方ないね、じゃあ追いかけようか。」と言うだけだった。
恐らくステイトからしたら、このまま森に近付けるのはラッキーだと思ったに違いない。
まぁ僕も森に入ったわけではないし、あの２人がいくらお喋りに夢中になっていても、流石にそのまま森に入るなんてあり得るわけがないと思って、ステイトと二人で小走りで追いかけることにした。
しばらく走ると僕もステイトも息が上がってしまう。
僕もステイトも体育会系の造りをしていないからだ。
２人もどう見ても普通の子供と爽やか文系男子であって、体力自慢ではない。
恐らく前の少女たちと僕ら二人が体力勝負をしたら、まったくもって相手にならないことは間違いないだろう。
ただただ、喋りながら歩いている２人に追いつくだけで一苦労だ。
それでも、やっぱり徒歩と小走りでは速度的に距離を詰めることには成功している。
問題は追いつくまでこの速度を保つことができるのかと言うところだけれど。
僕は隣で荒く息をしているステイトを見上げた。
彼は僕が思っている以上に貧弱野郎のようだ。
その顔面は紅潮するどころか、すでに蒼白の域に達しそうだった。
僕は一瞬足を止めて一息だけ呼吸を整えて力を振り絞る。
「メルダお姉ちゃーーん！」
ゴホッ、ガハッ！
呼吸が整い切らない状態で大声を出したので思いっきり咽てしまった。
しかし、隣では大声を出していないのに咽返って、今にも昼間のサンドイッチを草原にまき散らしそうになっているステイトの姿があった。
流石に彼はもう少し身体を鍛えるべきだと思わざるを得ない。
僕の精一杯の呼び掛けが通じたか、ステイトの激しい咳き込みが聞こえたのか、メルダがこちらに振り返ってくれている。
それに合わせるようにアクアも振り返っていた。
僕は何とか残る力で二人に手を振る。
２人もそれに呼応するように完全にこちらに身体を向けて手を大きく掲げた。
その時、それは急に訪れた。
