ステイトと約束と
あの一件以降、僕とステイト、メルダ、そしてアクアも含めて度々遊ぶようになった。
学舎のある日には、街の噴水広場で待ち合わせをして、僕とメルダとアクアは３人でステイトの話に耳を傾ける。
彼はやはり色々な街を転々としているだけはあって、本当に色々な情報を僕たちに教えてくれた。
それはもちろん、学舎では教えてくれない内容や、実際に船に乗った時のこと、国境の先の世界のこと、僕たちは彼の語る話にいつも飲み込まれていた。
「さて、僕の話せることはもうあまり多くは残っていないかも知れないな。」
ステイトが小首をかしげる。
「ありがとう、ステイト！
いつか世界を旅する僕にはとってもためになる話だったよ。」
メルダが素直に礼を述べる。
どうやらすっかり打ち解けたらしい。
「確かにとても興味深い話ではあります。
ただ、私の父は王国に仕える身なので、父から聞かされる話とは多少異なる内容があるのも確かです。」
アクアの父親は王都を守る騎士団の部隊長だ。
それ故にどうしても国家贔屓の話を耳にすることが多いのだろう。
一般市民の目線とは解釈が異なることも少なからずあるようだ。
「まぁね、それはどうしても僕の個人的見解が大きく介入しているから、必ずしもこれがすべてではないと思うよ。
世の中の時世は日々変わっているからね。
それより、あゆむ、僕の話もそろそろネタ切れになりそうだし、この街で見ることのできる小鳥や犬猫もたくさん見させてもらった。
良かったら次の休みの日にでも少し足を延ばして街では見られない動物を見させてもらえると嬉しいんだけど。」
「う、うん。
そうなんだけど、子供たちだけではあんまり遠くには行かない方がいいんじゃないのかな。」
「大丈夫だよ、危ないところにさえ行かなけりゃ問題ないって。
それともあゆむはこの街から出たことないのかい？」
「何言ってるのよ、ステイト。
あゆむはラダンの森の神獣とだって友達なんだから！」
「ちょ、メルダ！」
それは言わないで欲しかったが、もはや後の祭りだ。
「え！？
神獣ってもしかしてあのフォシオのことかい！？」
ステイトがメルダに尋ねる。
「そうよ、そのフォシオだよ。
僕もあゆむと一緒に居て、実際にフォシオに触ったし、乗ったもん。
アクアもね！」
「本当かい？
アクアも！？」
「えぇ、とても貴重な体験をさせていただきました。」
ステイトが僕に振り返る。
声を発さなくてもその目の輝きを見ると言いたいことが分かった。
「ダメだよ。」
「まだ何もいってないじゃん！！」
ステイトは今までになく子供みたいになっていた。
「でも、どうしてもだめ？」
「子供だけで森まで行くなんて親が許可してくれるわけないじゃないか。」
「内緒で行こう！」
「却下。」
「なんでだよぉぉ！ずるいずるい！！僕も会いたい～！」
もはや、さっきまでの知的なお兄さんは居ない。
流石にメルダもアクアも同情の眼差しを向けていた。
同情と共に、自分たちだけがフォシオと触れ合ったという罪悪感も含んでいる表情をしている。
「ね、ねぇ、あゆむ。
ちょっとくらいならいいんじゃないかな？」
メルダがステイトの悲痛な姿に同情し、僕に話を持ち掛けた。
「ダメだよメルダお姉ちゃん、コースケからも森に行くのはまだ早いって止められているでしょ？」
「あの時はまだ僕もストーンだったけど、今はあの時とは違うし。」
うんうん、とステイトが首を縦に振っている。
いや、『あの時』がどの時か知ってるのかよ、とツッコミたくなるが辞めた。
「それでもやっぱり駄目だよ。
ねぇアクア？」
僕はメルダよりもずっと理性的な判断ができそうなアクアに助けを求めた。
「うん、私も子供だけでラダンの森に入るのは賛成しかねるよ。」
ステイトがアクアにすがる様な視線を送り続けている。
「賛成…はできない…けど…森にさえ入らなければ…問題ないんじゃないかな？」
「うんうん！
入らない入らない！
森の前まで！」
ステイトが子供のように目を輝かせる。
いや、大人びた発言はするが、実際まだ１５歳の子供だ。
「アクア～。」
僕は押し負ける結果になった彼女に恨めしい視線を送った。
アクアはごめんねとばかりに僕に手を合わせている。
「よし！
それじゃあ今度の休みに４人でメカーレンの村の先にある草原までピクニックに行こう！」
すっかり元気を取り戻したステイトが仕切り直す。
「よ～し！
２回目の冒険だね！」
メルダもノリノリになっている、どうやら前に夜の森をみんなで歩いた時のドキドキ感が思い出せれているようだ。
「アクアも行くよね？」
僕だけではこの二人が暴走した時に止められる気がしなかったのでアクアも誘った。
「はい…お供させて頂きます。」
アクアも先に２人を止められなかった罪悪感からか観念した様子で承諾した。
僕たちは次の休みに朝から商店街の先の街の出入り口にある橋の上で待ち合わせをしてその日は分かれることになった。
