友達と小さな冒険と
「ミハルちゃん、手を繋ごうか？」
恐怖が滲んでいたミハルの顔が笑顔に変わっていく。
どうやら、闇夜の恐怖を嬉しさが塗り替えてくれた様だ。
「もう、現金なんだから。」
フェスカはすっかり飽きれた、っと言わんばかりだ。
「あゆむ君、ごめんだけど、ミハルのことよろしくね。」
「うん、こうやって手を繋いでいれば大丈夫だよね、ミハルちゃん。」
ミハルの顔を見ると、恐怖から歓喜、そして次は勢いに任せて手を繋いだことに対して恥ずかしさが滲みだしていた。
そして、僕たちは時折樹々の隙間から差し込む月明りを頼りに森の中を歩いた。
メルダやアクア、ミハルにとっては初めての夜の森の散歩、目的地まではたったの５分程度だが、恐怖感の中にちょっとした冒険をしているドキドキ感が隠せない。
夜目の効く鳥類や夜行性の小動物が木の枝の上から物珍しそうに僕たちを見下ろしている。
メルダもアクアもそれらに慎重に気を配って歩いているが、フェスカは危害を加えてくる存在じゃないことを認識しているのだろう、まったく気に留めていない。
急に「バサッ」と大きなフクロウが飛んできた時には流石にフェスカもメルダもアクアも臨戦態勢をとったが、フクロウは優しく僕の頭の上に停まっただけで、逆に構えているフェスカたちを不思議そうに眺めている。
急な出来事に３人は顔を見合わせて笑い、僕はびっくりして固まっていた。
そして、僕以上に固まっているのが僕の手を握って離そうとしないミハルだ。
驚きすぎて口を開けたまま魂が抜けたかのようになっている。
僕はみんなの笑っている姿を見て、何が起きたのかを悟って頭上のフクロウを空いている左腕に停まるように促す。
フクロウはまるで、僕の意図を汲んだかの様に左腕に停まってくれた。
「こら、フクロウ君、びっくりしたじゃないか。
ミハルちゃんも怖がっちゃってる、急に飛んでくるのは無しだよ？
ミハルちゃんに謝らなきゃ。」
そう言って固まっているミハルの前にフクロウをゆっくりと差し出すと、フクロウはそっと頭を近づけてミハルの頭に頬ずりするような仕草をする。
「ミハルちゃん、大丈夫だよ。
フクロウさんが、挨拶しに来てくれただけだから。」
そう言うとミハルはゆっくりと落ち着きを取り戻し、目の間にいるフクロウにゆっくり手を伸ばした。
「フク…フクロウさん？」
フクロウは今度はミハルを驚かせまいとゆっくりと伸ばされた腕にクチバシを寄せる。
「ね？大丈夫でしょ？」
「うん、こんばんは！フクロウさん。」
今の驚きで人見知りによる緊張も解けたのか、ミハルの笑顔が一段と明るくなったのを感じる。
「あゆむくん、すごいね！
フクロウさんとはともだちなの！？」
「うん、今日友達になったんだ。
もちろん、ミハルちゃんと僕も友達だし、ミハルちゃんとフクロウさんも今日から友達だよ。」
「とも…だち？」
少し不思議そうに僕を見るミハルちゃんに笑顔で答える。
「さ、ふくろう君、僕たちはこれからもう少し歩くからまた今度ね。」
そう言うと、フクロウは僕の腕から飛び立ち木の枝へと移って僕たちを見送ってくれる。
「あゆむってさぁ…。」
メルダが驚いたような、呆れたような顔で誰にとなく呟く。
「街でも鳥や犬猫に好かれてるのは良く目にするけど、本当に色んな動物に好かれるよね。
コースケがびびってたでっかいオオカミもあゆむと仲良かったよね。
なんでだろ？」
フェスカ、メルダ、アクアの３人は互いに目線を交わして少し首をひねる。
以前は「あゆむ君は可愛いから」なんて言っていたフェスカも冷静になれば理由が思い当たるわけではないのだろう。
「だって、あゆむ君は優しいから。」
ミハルが答えを出してくれた。
「まぁ、そうねぇ…。」
首をひねっていた３人もミハルの意見に反論はしないで飲み込んでくれる。
僕はフェスカやミハルが僕を好いてくれている現状が、スキルの効果によるものであることがなんとなく明かせないでいた。
「あ、そろそろ目的地に着くよ！」
先頭を歩くフェスカの前には樹々のトンネルの出口が開けていた。
「うわぁぁ！！」
「これは…。」
僕とミハルの前を歩くメルダとアクアが飛び切りの感嘆の声を上げている。
僕はミハルの手を引いて、２人の横に並んだ。
「うわぁぁ…。」
ミハルも前の２人同様に感動の声を漏らした。
それもそのはずである。
僕らの面前には湖が広がっており、樹々の茂みが空を隠すことなく月や星の光が湖にそのまま降り注いで、そしてその光を鏡のようにまた、空へと反射させている。
上にも無数の星が煌めき、そして鏡面の様な地面にも同様の数の星々が煌めく。
そこは一瞬空と地の境を有さない空間に見えるのだ。
もちろん、厳密に言えば僕らの足元には湖があって、湖の先には樹々が茂り、その上に空があるのだが、光の少ない森の存在は闇夜に吸い込まれて見えない。
だからこそ、本来ならばあり得ることのない光景を錯覚してしまうのだった。
「ぎりぎりまで歩こう。」
僕たちはフェスカに続いて水面の傍まで歩いてその場に腰を下ろす。
「この景色をみんなに見せてあげたかったの。
今日が良い天気で本当に良かった。
どう？気に入ってくれたかな？」
「うん、最高だよ…。
言葉に表せないくらい。」
メルダの発言に誰しも異論などあるわけが無い。
「フェスカお姉ちゃん、ミハルちゃん。
ありがとう、今日は本当に最高のお祝いだよ。」
「そう言ってもらえると、私たちも嬉しい。
ね、ミハル。」
「・・・。」
返事が無い。
「すぅ、すぅ」
いつの間にか座っている僕の脚を枕に気持ちよさそうに寝息を立てていた。
「僕たちにとっても、ミハルちゃんにとっても、今日は大冒険だったもんね。」
「そうだよ！冒険！今日のこの冒険は僕たちの第一歩だよ！」
急にメルダが立ち上がって声を上げた。
「わっ、わっ！
メルダお姉ちゃん。
しぃ～！しぃ～！」
僕は右手の人差し指を自分の口元に立てて、左手の人差し指で自分の脚を枕にして寝息を立てるミハルを差した。
慌てて、メルダは自分の口を両手で塞いでいる。
「ごめんね、メルダちゃん。」
フェスカが少し申し訳なさそうに言う。
「仕方ないよ、ミハルちゃんずっと緊張してたんだもん。
今日の冒険はここまでにして、家に帰ろうよ。
みんなも心配しちゃうかも知れないし。
もう、冒険の宝物も手に入れたし、ね。」
「宝物？」
アクアが僕に尋ねる。
「うん、フェスカの気持ちとか、僕たちの冒険のわくわくとか、この景色とかたくさん。」
「なるほど。
やはり、あゆむはすごいな。」
「やめてよ、アクア。」
「さぁ、あゆむはそう言ったけど、家にたどり着くまでが冒険だよ！
気を抜かないように帰ろう！」
最後はメルダが仕切り直し、フェスカはミハルをおぶって僕たちは来た道を引き返したのだった。
